O governo Dos Estados Unidos aprovou os planos de uma startup para testar um satélite que usaria um espelho de 18,3 metros para refletir a luz solar de volta à Terra após o anoitecer, como parte de um projeto que a empresa afirma que alimentaria fazendas solares, forneceria luz para equipes de resgate e iluminaria as ruas das cidades.
Em uma licença emitida na quinta-feira, a Comissão Federal de Comunicações (FCC) deu sinal verde para a Reflect Orbital de Hawthorne, Califórnia, lançar seu satélite Eärendil-1 na órbita baixa da Terra. A empresa planeja implantar seu satélite de teste este ano, mas disse que, eventualmente, deseja enviar até 50.000 grandes espelhos para o espaço.
A aprovação ocorreu apesar de uma enxurrada de oposição de astrônomos, especialistas em vida selvagem e outros que dizem que a luz dos espelhos poderia distrair pilotos de avião, causar estragos nas observações astronômicas e interferir nos ritmos circadianos, os ciclos de luz e escuridão que ajudam pessoas, animais e plantas a saberem quando acordar e dormir, florescer ou migrar.
“É aterrorizante para mim que um país possa mudar o céu noturno para todos no mundo”, disse Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina em Saskatchewan, Canadá. “Preciso de acesso a céus escuros para fazer minha pesquisa. Se você tem espelhos gigantes brilhando lá de cima, então perdemos isso.”
Em uma carta à FCC enviada no mês passado, a Sociedade Astronômica Americana disse que o empreendimento “não pode ser considerado de interesse público” e, de fato, desperdiçaria o dinheiro dos contribuintes arruinando o trabalho de instalações astronômicas financiadas pelo governo federal, ao mesmo tempo que traria riscos incalculáveis para as pessoas e a vida selvagem.
“É claro que as atividades que a Reflect Orbital está propondo terão um impacto no meio ambiente da Terra, incluindo a saúde humana, a agricultura e a vida selvagem, além da astronomia”, escreveu Roohi Dalal, diretora de políticas públicas da sociedade.
Com aproximadamente o tamanho de um frigobar, o primeiro protótipo da Reflect Orbital, uma vez no espaço a cerca de 644 quilômetros de altura, desdobraria um espelho quadrado com quase 18,3 metros de largura. O espelho refletiria a luz solar para iluminar uma área circular com cerca de 4,8 quilômetros de largura na superfície da Terra.
A Reflect Orbital espera lançar 1.000 satélites maiores até o final de 2028 e outros 5.000 até 2030. Os maiores espelhos estão planejados para ter quase 54,9 metros de largura, refletindo tanta luz quanto 100 luas cheias.
A FCC ressaltou, no entanto, que estava aprovando apenas “um único satélite de demonstração” que testaria uma tecnologia que poderia promover a liderança americana no espaço sideral. “O satélite de demonstração da Reflect Orbital é um exemplo de uma tecnologia potencialmente inovadora”, disse a comissão em seu despacho de concessão da licença.
As preocupações mais amplas sobre o projeto vão além da alçada da comissão, que emite as licenças necessárias para implantar satélites, disse a FCC Ao analisar pedidos de satélites, ela geralmente verifica para garantir que as comunicações de rádio de uma espaçonave não criem problemas de interferência para outros, e que a nave será descartada com segurança no final de sua vida útil operacional.
A posição geral do governo federal é que as atividades no espaço não estão sujeitas a regulamentações e análises ambientais, que se aplicam apenas à Terra. “Mesmo que a comissão tivesse autoridade para analisar e condicionar essas operações (o que não tem), é improvável que esses danos ocorram”, disse a FCC
Ben Nowack, cofundador e diretor executivo da Reflect Orbital, disse em um comunicado que estava “grato à FCC por reconhecer a importância de testar tecnologias inovadoras no espaço.” A missão permitiria à Reflect Orbital testar e coletar dados tanto do satélite quanto do espelho implantável, bem como das “salvaguardas integradas que regem com precisão como, onde e quando seu serviço é prestado.”
A licença foi “o primeiro passo para testar rigorosamente a eficácia de nossa tecnologia e as salvaguardas que desenvolvemos”, disse ele. “Estamos empolgados em demonstrar como nossa tecnologia funciona e em introduzir uma tecnologia transformadora e limpa de que o mundo precisa urgentemente.”
A aprovação segue outras decisões polêmicas de Brendan Carr, o presidente da FCC Ele tem sido um grande apoiador da indústria espacial, endossando os planos da SpaceX e da Amazon de lançar milhares de satélites para conectividade de internet baseada no espaço. Ele também agiu para afrouxar as regulamentações para empresas de telecomunicações e mídia, descrevendo a FCC como grande demais e rigorosa demais com as regras.
O Sr. Nowack disse em uma entrevista em março que a empresa cobraria cerca de US$ 5.000 por hora pela luz de um espelho se um cliente assinasse um contrato anual de pelo menos 1.000 horas. A iluminação para eventos pontuais e emergências, que podem exigir vários satélites e mais esforço para coordenar, seria mais cara. Para fazendas solares, ele prevê dividir a receita da eletricidade gerada pelas horas adicionais de luz.
Ele disse que os satélites da Reflect Orbital poderiam ser uma ferramenta para reduzir a queima de combustíveis fósseis e, assim, desacelerar as mudanças climáticas. Uma das maiores fraquezas da energia solar é que a geração elétrica para quando o sol se põe, embora as baterias estejam possibilitando a capacidade de aproveitar a energia solar armazenada após o anoitecer.
O satélite poderia acelerar projetos de construção, com equipes trabalhando com mais segurança durante a noite, e os agricultores poderiam cultivar mais alimentos por metro quadrado (ou hectare), disse a empresa.
Não é a primeira vez que alguém pensa em refletir a luz do sol na Terra à noite.
Em 1993, um satélite russo carregando um espelho com cerca de 24,4 metros de largura refletiu brevemente um feixe estreito de luz solar pelo planeta como parte de um experimento para prolongar as horas de luz do dia na Sibéria Ártica. Mas os russos abandonaram o projeto menos de uma década depois, após o fracasso de um voo de teste subsequente.
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