Na região central da Austrália, crocodilos viram animais de estimação e reforçam identidade local

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— Quando você olha nos olhos deles, você está olhando para 200 milhões de anos atrás — disse Sullivan.

Marrakai Sullivan, de 23 anos, filha de Sullivan, cresceu com crocodilos de estimação e ganhou o primeiro, já adulta, no ano passado. Ela escolheu Flint e Donk entre os filhotes nascidos dos crocodilos do pai. Apenas Flint sobreviveu ao seu primeiro aniversário.

Viver com crocodilos e criá-los, segundo ela, requer uma apreciação do seu poder e do seu lugar no ecossistema.

— É uma grande vantagem de ser moradora do Território do Norte. Onde mais você vai encontrar isso? — avaliou.

Trevor Sullivan tem 13 dessas criaturas em sua extensa propriedade. Já Matthews tem quatro crocodilos de água doce chamados Gloopy, Jazzy, Destin e Cyclops, que perdeu um olho em uma briga. Horne cria o Zeus, um crocodilo de água salgada, que, segundo ele, já tentou matá-lo duas vezes.

— Mas quando não são incomodados, eles são os animais de estimação mais relaxados, fazem o que os répteis fazem — disse Nigel Palmer, que tem Rocko, de 21 anos, desde que ele era filhote.

Os filhotes, que custam entre US$ 300 e US$ 400 cada (cerca de R$ 1.700 na cotação atual), alimentam-se de pedaços de carne. Eles exigem cuidados rigorosos nos estágios iniciais, quando são sensíveis a pequenas mudanças de temperatura. Quando adultos, os crocodilos exigem pouco esforço. Comem uma vez a cada duas semanas durante a estação chuvosa e podem passar meses sem comida na estação seca.

— Eles são fáceis. Você não precisa levá-los para passear, nem banhá-los. Eles simplesmente estão lá — disse Gaynor King, sócio de Matthews.

Crocodilos de estimação também são permitidos no estado de Victoria. Mas, no Território do Norte, eles são um perigo constante, uma grande atração turística e parte da identidade da região. Eles incorporam a mistura de tolerância ao risco, saudável desprezo pela autoridade e propensão à solidão que os residentes apreciam.

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— Os territorianos não querem um, mas acreditam que deveriam poder ter um — disse Emily Moyes, gerente geral do Crocodylus Park, um zoológico e centro de pesquisa popular em Darwin, a capital regional.

Assim que chegam ao aeroporto de Darwin, os turistas são recebidos com anúncios de experiências com crocodilos de todos os tipos. Os visitantes podem mergulhar entre os crocodilos, navegar por um rio no meio deles e observá-los saltar vários metros para fora d’água.

Ou olhe nos olhos deles enquanto toma uma cerveja — seja ela de verdade ou de concreto.

— Todo pub aqui tem um crocodilo. É um ícone — disse Moyes.

Em abril de 2024, o governo do Território do Norte anunciou que suspenderia a emissão de licenças para crocodilos de estimação, gerando grande comoção. A oposição fez campanha, em parte, para derrubar a proibição — e venceu.