Pesquisadores descobriram uma nova espécie de aranha nas florestas tropicais do norte da Austrália que utiliza uma armadilha de seda semelhante a uma catapulta para capturar um único tipo de formiga. O estudo, conduzido por uma equipe da Universidade Macquarie e publicado na revista científica Current Biology, aponta que o mecanismo pode ter evoluído para permitir que o aracnídeo capture presas consideradas perigosas e incomuns para aranhas.
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Ainda sem nome científico oficial, a espécie foi apelidada de “ballista”, em referência à antiga arma usada para lançar pedras durante batalhas. Segundo os pesquisadores, a armadilha possui uma “potência excepcionalmente alta” e, quando acionada, arremessa a formiga para uma teia maior.
— A armadilha lança a formiga com uma aceleração equivalente a 15 vezes as forças G mais extremas experimentadas por pilotos de caça — afirmou Ajay Narendra, principal autor do estudo, à BBC.
Os pesquisadores passaram dez noites nas florestas tropicais do norte de Queensland utilizando câmeras de alta velocidade e equipamentos com infravermelho para observar o comportamento da espécie.
A aranha vive em árvores ocupadas pela formiga-tecelã-verde (Oecophylla smaragdina). Durante o dia, permanece escondida em teias na face inferior das folhas. Após o anoitecer, desce cerca de 50 centímetros até uma folha, um galho ou o solo da floresta para construir a armadilha.
Primeiro, produz um ponto de ancoragem com um fio de seda. Em seguida, passa horas montando uma estrutura em forma de cone composta por dezenas de fios tensionados, que depois são envolvidos por uma camada mais fina de seda. Ao concluir o trabalho, retorna ao esconderijo.
Os cientistas observaram que as formigas-tecelãs-verdes se aproximavam da estrutura e a mordiam. Esse contato acionava automaticamente o mecanismo, lançando a presa para a teia da aranha.
Nos testes realizados, nenhuma outra espécie de formiga noturna foi capturada, mesmo quando colocada próxima à armadilha. Os pesquisadores suspeitam que a aranha utilize feromônios para atrair especificamente as formigas-tecelãs-verdes.
— Este parece ser o único caso em que a teia de uma aranha é projetada para capturar uma única espécie de presa e em que o mecanismo é acionado pela própria presa, e não pelo predador — disse Narendra.
Estratégia reduz risco para a aranha
Segundo o pesquisador Jonas Wolff, o mecanismo permite que a aranha capture uma presa potencialmente perigosa sem precisar enfrentá-la diretamente.
— O mecanismo da armadilha parece ter evoluído como uma forma altamente especializada de permitir que a aranha capture presas potencialmente perigosas uma de cada vez e as transporte para uma distância segura das trilhas e dos ninhos das formigas.
De acordo com Narendra, as formigas possuem diversos mecanismos de defesa. Além de utilizarem substâncias químicas, algumas espécies conseguem ferroar e recrutam rapidamente grandes grupos para enfrentar possíveis predadores.
A espécie foi observada pela primeira vez por Greg Anderson, pesquisador biomédico, especialista em aranhas e fotógrafo dedicado ao estudo desses animais.
