Se você já explorou os universos de Star Trek, O Exterminador do Futuro ou o romance cyberpunk Neuromancer, de William Gibson, sabe que a visão eletrônica aprimorada é um elemento básico da ficção científica. Agora, o que antes era ficção futurista está se tornando realidade.
Pesquisadores desenvolveram olhos biônicos capazes de restaurar parte da visão perdida. As capacidades desses dispositivos ainda são básicas, mas vêm sendo aprimoradas constantemente nos últimos anos.
Um dia, poderão até oferecer funcionalidades que transcendam os limites da visão humana natural – por exemplo, manipulando imagens de uma forma que o olho humano não consegue ou vendo além do espectro da luz visível.
Até o momento, os implantes têm se concentrado no combate a problemas na retina, a camada de células sensíveis à luz localizada na parte posterior do olho. Semelhante ao filme na parte traseira de uma câmera, a retina nos permite ver o mundo exterior. Quando algo dá errado com ela, o resultado pode ser a perda total da visão.
O trabalho para corrigir a cegueira retiniana com implantes começou há mais de duas décadas. Um dos primeiros dispositivos, desenvolvido pelo fabricante alemão Retina Implant AG, apresentava um chip fotossensível colocado sob a retina danificada da pessoa. Este chip se conectava com as células retinianas saudáveis remanescentes, que então transmitiam o sinal visual do chip do olho para o córtex occipital, a região do cérebro onde a visão é percebida.
A cirurgia para implantar o chip durou cerca de oito horas. Isso incluiu a criação de uma cavidade no crânio atrás da orelha para implantar um receptor de energia e, em seguida, conectar este ao chip por meio de um fio sob a pele.
O dispositivo oferecia apenas uma visão rudimentar, com os pacientes vendo flashes de luz que correspondiam aproximadamente ao formato do objeto que estavam observando. Muitos implantes também quebravam com o tempo, possivelmente devido aos movimentos rápidos e frequentes do olho ou à corrosão causada pelo líquido salino em seu interior. A Retina Implant AG encerrou suas atividades em 2019, citando a falta de progresso médico como um dos principais motivos.
O outro dispositivo pioneiro, o Argus II, combinava uma câmera acoplada aos óculos com um chip inserido cirurgicamente sobre a retina. A imagem da câmera era convertida em um sinal e transmitida sem fio para o chip (juntamente com a energia), que então estimulava as células saudáveis da retina danificada usando uma matriz de 60 eletrodos.
Apesar dos resultados iniciais positivos e da autorização da FDA em 2013, o ARGUS II acabou por não apresentar resultados suficientemente convincentes. Foi descontinuado em 2019.
Abordagens mais recentes
Apesar desses contratempos, os investigadores têm persistido na tentativa de criar visão artificial. Uma abordagem mais recente consiste em usar uma câmera externa que transfere energia e dados de imagem sem fio para um chip implantado no córtex occipital. Isso possibilitou pesquisas que inseriram sondas elétricas diretamente no córtex occipital para estimular a percepção visual.
Essa abordagem pode ajudar tanto pacientes com doenças da retina quanto aqueles com condições que afetam o nervo óptico, que conecta a retina ao cérebro. Mas não está claro exatamente quanta resolução pode ser alcançada com essa técnica, já que a alta resolução e o processamento complexo de sinais da retina são perdidos.
Uma empresa que está testando essa técnica, a ReVision Implant, com sede na Bélgica, lançará seu primeiro teste clínico em humanos em outubro de 2026.
Outra opção é usar óculos que transmitem imagens e energia para um chip sub-retiniano inserido cirurgicamente por meio de um sinal infravermelho. Um dispositivo que utiliza essa técnica, o Prima, foi testado em uma doença específica da retina chamada degeneração macular relacionada à idade (DMRI) seca, uma das principais causas de cegueira.
Em um pequeno ensaio clínico, o dispositivo restaurou a visão central funcional em 81% dos pacientes, permitindo-lhes ler letras, números e palavras. O dispositivo já está autorizado em 30 países europeus.
Como a degeneração macular relacionada à idade (DMRI) é muito mais comum do que as doenças hereditárias da retina tratadas pela maioria dos dispositivos anteriores, este dispositivo é muito mais atraente para os investidores. No entanto, existem questões éticas envolvidas. Ao contrário dos pacientes com doenças hereditárias da retina, a maioria dos pacientes com DMRI ainda possui boa visão periférica e, portanto, tem muito a perder caso algo dê errado. A complexa cirurgia para implantar um chip sub-retiniano está longe de ser isenta de riscos.
Visão sobre-humana?
Como essas tecnologias transmitem informações visuais eletronicamente, funcionalidades adicionais podem ser incorporadas a elas. Com o Prima, os pacientes já podem usar o zoom óptico, e algoritmos que permitem o aprimoramento da nitidez da imagem já foram propostos.
No futuro, é possível que surjam dispositivos com câmeras capazes de enxergar além do espectro da luz visível. Isso poderia potencialmente oferecer imagens térmicas e visão noturna. Um dispositivo que oferece visão no infravermelho próximo já foi testado em primatas.
Mas, embora empolgantes, provavelmente não oferecerão visão aprimorada até que a visão artificial, atualmente rudimentar, seja avançada a ponto de esses “extras opcionais” se tornarem mais relevantes.
Por ora, ainda existem muitos desafios relacionados a biomateriais e à parte elétrica que impedem que os implantes de retina ofereçam restauração completa e de longo prazo da visão. No entanto, um desafio potencialmente maior vem de soluções biológicas concorrentes, como as células-tronco, que estão nos estágios iniciais de testes em humanos.
Essas tecnologias também tiveram alguns falsos começos e existem grandes obstáculos a serem superados em termos de sobrevivência e integração celular. Mas se novas células da retina humana puderem substituir as perdidas devido a doenças, elas poderão um dia superar completamente os olhos biônicos como solução para a restauração da visão.
*Tim Jackson é Professor de Pesquisa da Retina, King’s College London.
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Olhos biônicos: entenda como funciona a tecnologia que promete restaurar parte da visão
