Uma equipe de cientistas sul-africanos isolada em uma base na Antártica está recebendo acompanhamento psicológico constante após denúncias de agressão física e assédio sexual, afirmou Dion George, ministro do Meio Ambiente do país. As acusações contra um pesquisador da base, chamada Sanae IV, foram relatadas ao governo pela primeira vez no mês passado e, desde então, as autoridades da África do Sul têm investigado as denúncias.
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Psicólogos e outros especialistas mantêm contato direto e contínuo com os nove pesquisadores que integram a equipe, informou o The Guardian. A estação, situada em uma área remota próxima a um penhasco, opera durante todo o ano com pesquisadores residentes. A atual equipe só deve ser substituída em dezembro, quando as tempestades de gelo do inverno no Hemisfério Sul terminarem.
George afirmou ao jornal britânico que uma das denúncias está relacionada a um conflito envolvendo uma tarefa determinada pelo líder da equipe, que exigia uma mudança de cronograma devido às condições climáticas. Normalmente, a equipe inclui cientistas, engenheiros e um médico.
“O departamento imediatamente ativou o plano de resposta para envolver os indivíduos envolvidos por meio de profissionais treinados para mediar e restaurar relacionamentos na base. Esse processo tem ocorrido quase diariamente”, afirma o ministério responsável pelo programa antártico do país.
Em comunicado posterior, o órgão Sul informou que também investiga uma acusação de assédio sexual. Apesar disso, destacou que nenhuma das ocorrências exigiu a evacuação de qualquer membro da equipe para a Cidade do Cabo. Segundo o departamento, o acusado concordou voluntariamente em passar por uma avaliação psicológica adicional e demonstrou arrependimento, chegando a formalizar um pedido de desculpas por escrito à vítima.
“Ele está disposto a se desculpar verbalmente a todos os membros da base. O Departamento também implementou um processo de intervenção de longo prazo por meio de serviços de aconselhamento profissional para restaurar os relacionamentos e construir um ambiente de trabalho saudável”, diz a nota.
A Antártica é um dos lugares mais inóspitos da Terra, com infraestrutura limitada e um clima extremo. Os pesquisadores podem ficar essencialmente isolados do resto do mundo por meses. O clima imprevisível, a superfície gelada e meses de escuridão tornam quase impossível entrar e sair livremente.
Construída sobre pilares elevados para evitar o soterramento e facilitar a manutenção, a base é projetada para suportar as rigorosas condições climáticas da região, com temperaturas que podem atingir -50°C no inverno e ventos fortes e tempestades frequentes.
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A base é dedicada à realização de pesquisas científicas, como o estudo das mudanças climáticas, meteorologia, geomagnetismo e o monitoramento da camada de ozônio. Os pesquisadores também estudam as auroras polares e a atividade solar, contribuindo para o avanço do conhecimento sobre o impacto ambiental na região.
As condições rigorosas da Antártica historicamente dificultam que os países supervisionem o comportamento de seus pesquisadores. Para um continente sem residentes permanentes, o local já foi palco de uma quantidade notável de crimes e condutas impróprias.
Jane K. Willenbring, atualmente professora em Stanford, relatou que um renomado geólogo a assediou durante uma expedição entre 1999 e 2000, quando ela era estudante de pós-graduação. Ela apresentou uma queixa formal apenas em 2016, após garantir estabilidade na carreira acadêmica.
As equipes sul-africanas também já enfrentaram problemas em bases remotas antes. Em 2017, um pesquisador em uma estação entre o continente e a Antártica destruiu o laptop de um colega com um machado “por causa de um triângulo amoroso”, segundo um resumo de uma reunião parlamentar.
O episódio destacou um padrão preocupante de má conduta em estações de pesquisa na Antártica, segundo vários cientistas. “O assédio durante o trabalho de campo na Antártica é um problema conhecido que agora está sendo levado muito a sério”, disse Mathieu Morlighem, professor de ciências da terra em Dartmouth, em um e-mail ao The Times.
“Quando equipes de pessoas são enviadas para semanas (ou às vezes meses) de isolamento completo em ambientes extremamente hostis, é difícil para as vítimas denunciarem comportamentos inadequados, pois não há como se afastar do grupo”, explicou o professor Morlighem.
Os pesquisadores que viajam para a Antártica geralmente passam por rigorosos processos de avaliação antes da missão, semelhantes ao treinamento de astronautas para viagens espaciais. A África do Sul, por exemplo, avalia “habilidades técnicas, aspectos psicológicos, histórico médico e relações interpessoais” dos candidatos, afirmou o Dr. George. Se um pesquisador apresentar “resultados negativos” nessas avaliações, ele não é selecionado para a equipe, disse ele.
A remoção de um cientista da base também envolveria considerações científicas e logísticas. As equipes geralmente dependem de cada membro para manter a base funcionando durante o inverno antártico. “Provavelmente, não seria possível remover apenas uma pessoa da base”, disse Dawn Sumner, professora de ciências planetárias e da Terra na Universidade da Califórnia, Davis.
Se uma base ficasse sem pessoal, “ela não estaria operacional quando as pessoas pudessem retornar na primavera ou no verão”, disse a Dra. Sumner. “Isso representaria uma grande perda de infraestrutura para o programa antártico da África do Sul.”
