O primeiro confronto totalmente definido do mata-mata da Copa do Mundo de 2026 já tem um lugar garantido na história. África do Sul e Canadá se enfrentarão no dia 28 de junho, às 16h (horário de Brasília), no Los Angeles Stadium, em Inglewood, no jogo que inaugura a inédita fase de 32 seleções criada pela Fifa após a expansão do Mundial para 48 participantes.
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Mas o peso histórico do duelo não se resume ao novo formato. As duas seleções jamais haviam alcançado uma fase eliminatória de Copa do Mundo, mas agora estarão frente a frente valendo uma vaga entre as 16 melhores equipes do planeta. Independentemente de quem avançar, haverá um estreante nas oitavas de final.
A trajetória dos sul-africanos nos Mundiais sempre terminou antes do mata-mata. A equipe foi eliminada na fase de grupos em suas participações de 1998, 2002 e 2010. Já o Canadá havia disputado as Copas de 1986 e 2022 sem conquistar um único ponto, acumulando seis derrotas em seis partidas.
Agora, as duas equipes chegam ao confronto após campanhas semelhantes na pontuação, mas bastante distintas em desempenho. A África do Sul terminou em segundo lugar no Grupo A com quatro pontos. Depois de estrear com derrota por 2 a 0 para o México, empatou com a República Tcheca por 1 a 1 e garantiu a classificação ao vencer a Coreia do Sul por 1 a 0, gol de Thapelo Maseko. O saldo foi modesto: apenas dois gols marcados e três sofridos.
O Canadá também avançou com quatro pontos e na segunda colocação do Grupo B. A equipe comandada por Jesse Marsch empatou com a Bósnia por 1 a 1, atropelou o Catar por 6 a 0 — resultado que representou sua primeira vitória em Copas do Mundo — e acabou derrotada pela Suíça por 2 a 1 na rodada final.
O tropeço custou a liderança da chave e obrigou os canadenses a deixar Vancouver rumo a Los Angeles, onde terão poucos dias de preparação para o mata-mata.
Esse confronto ainda reserva uma curiosidade simbólica. O Canadá é um dos três países-sede do Mundial de 2026, enquanto a África do Sul foi anfitriã da Copa de 2010. Assim, o encontro entre um atual e um antigo organizador acontecerá justamente em território de outro anfitrião da competição: os Estados Unidos.
Para os sul-africanos, a classificação encerra uma longa espera. Em 2002, a seleção somou os mesmos quatro pontos obtidos agora, mas acabou eliminada nos critérios de desempate pelo Paraguai. Oito anos depois, viveu outro capítulo marcante ao se tornar a primeira anfitriã da história a cair ainda na fase de grupos.
O Canadá, por sua vez, transformou a campanha de 2026 em um torneio de recordes pessoais. Em apenas três partidas, conquistou o primeiro empate, a primeira vitória e a primeira classificação de sua história em Copas do Mundo.
Além disso, marcou oito gols — quatro vezes mais do que havia conseguido em todas as participações anteriores somadas. A goleada sobre o Catar, impulsionada pelos três gols de Jonathan David, tornou-se a maior vitória canadense em Mundiais.
Ainda vale destacar que as seleções principais se enfrentaram apenas uma vez. Em novembro de 2007, num amistoso disputado em Durban, a África do Sul venceu por 2 a 0, com dois gols de Teko Modise ainda no primeiro tempo.
Quase duas décadas depois, o reencontro terá um peso incomparavelmente maior: quem sobreviver ao duelo avançará às oitavas de final para enfrentar o vencedor do confronto entre o líder do Grupo F e o Marrocos.
