Cientistas estudam gelo para encontrar pistas climáticas em laboratório de Bruxelas

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Presas dentro dos tubos de gelo estão pequenas bolhas de ar, capazes de fornecer uma amostra de como era a atmosfera do planeta nessa época remota.

— Queremos saber mais sobre os climas do passado, porque podemos usá-lo como uma analogia do que pode acontecer no futuro — explica Harry Zekollari, glaciólogo da Vrije Universiteit Brussel (VUB).

Zekollari faz parte de uma equipe de quatro pessoas que viajou para a Antártida em novembro, para encontrar alguns dos gelos mais antigos do mundo.

Na Antártida, é possível encontrar gelo com milhões de anos, a quilômetros de profundidade. Mas é muito difícil alcançar essas camadas, e as expedições para perfurar o gelo são custosas.

Uma missão recente, financiada pela União Europeia (UE) e que trouxe amostras com 1,2 milhão de anos de antiguidade, teve um custo total de cerca de 11 milhões de euros (72 milhões de reais). Para reduzir custos, a equipe da VUB e da Universidade Livre de Bruxelas (ULB) utilizou dados de satélite e outras pistas, a fim de localizar as áreas onde o gelo antigo poderia ser mais acessível.

Assim como a água de que é feito, o gelo flui em direção à costa, embora mais lentamente, explica Maaike Izeboud, especialista em detecção remota na VUB.

Quando o fluxo atinge um obstáculo, como uma montanha, as camadas inferiores podem ser empurradas para cima, mais próximas à superfície.

Em alguns lugares extremamente incomuns, as condições climáticas, como ventos fortes, evitam a formação de uma camada de neve, deixando expostas camadas espessas de gelo.

Chamado assim por sua coloração, que contrasta com a brancura do resto do continente, o gelo azul representa apenas cerca de 1% do território da Antártida.

— As áreas de gelo azul são muito especiais — ressalta Izeboud.

Sua equipe concentrou-se em um trecho de gelo azul a 2.300 metros acima do nível do mar, a cerca de 60 quilômetros da estação belga de pesquisa antártica Princesa Elisabeth.

Alguns meteoritos antigos haviam sido encontrados anteriormente ali, um indício de que o gelo circundante também é muito antigo, explicaram os pesquisadores.

Assim, foi estabelecido um acampamento de contêineres e, após algumas semanas de medições e perfurações, em janeiro a equipe retornou com 15 núcleos de gelo de um total de cerca de 60 metros de comprimento. Posteriormente, foram enviados da África do Sul para a Bélgica, onde chegaram no final de junho.

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Dentro de um robusto edifício de cimento na capital belga, esses cilindros de gelo agora estão sendo cortados em pedaços menores para então serem enviados a laboratórios especializados na França e na China, para datação.

Zekollari espera que se confirme que algumas das amostras, retiradas a pouca profundidade — cerca de 10 metros — tenham em torno de 100.000 anos de antiguidade.

‘Caça ao tesouro’ climática

Isso lhes permitiria voltar e cavar algumas centenas de metros mais fundo no mesmo lugar.

— É como uma caça ao tesouro — diz Zekollari, de 36 anos, que se parece um pouco com um Indiana Jones da pesquisa climática.

— Estamos tentando marcar o local certo no mapa e, em um ano e meio, voltaremos e perfuraremos nesse ponto — disse. — Estamos sonhando um pouco, mas esperamos obter gelo de três, quatro, cinco milhões de anos de antiguidade.

O gelo dessa antiguidade poderia fornecer informações valiosas para os climatologistas que estudam os efeitos do aquecimento global.

As projeções e modelos climáticos são calibrados usando dados existentes sobre temperaturas passadas e gases de efeito estufa na atmosfera, mas ainda faltam algumas peças no quebra-cabeça.

Até o final do século, as temperaturas poderiam atingir níveis semelhantes aos que o planeta experimentou pela última vez entre 2,6 e 3,3 milhões de anos atrás, afirma Etienne Legrain, paleoclimatologista de 29 anos da ULB.

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Mas atualmente há poucos dados sobre os níveis de CO2 naquela época, um dado crucial para entender quanto mais aquecimento podemos esperar.

— Não conhecemos a relação entre a concentração de CO2 e a temperatura em um clima mais quente que o atual — destaca Legrain.

Sua equipe espera encontrá-la presa dentro do gelo antigo.