Por mais de uma década, cientistas perseguiram a ideia de reviver espécies extintas, um processo às vezes chamado de desextinção . Agora, uma empresa chamada Colossal Biosciences parece ter feito isso, ou algo próximo, com o lobo terrível, uma espécie gigante e extinta que ficou famosa pela série de televisão “Game of Thrones”.
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Em 2021, uma equipe separada de cientistas conseguiu recuperar DNA dos fósseis de lobos terríveis, que foram extintos há cerca de 13.000 anos. Com a descoberta de DNA adicional, os pesquisadores da Colossal agora editaram 20 genes de lobos cinzentos para imbuir os animais com características-chave de lobos terríveis. Eles então criaram embriões a partir das células editadas de lobos cinzentos, implantaram-nos em mães caninas substitutas e esperaram que elas dessem à luz.
O resultado são três lobos saudáveis — dois machos de 6 meses e uma fêmea de 2 meses, chamados Romulus, Remus e Khaleesi — que apresentam algumas características de lobos terríveis.
Eles são grandes, para começar, e têm pelagens densas e claras não encontradas em lobos cinzentos. A Colossal, que foi avaliada em US$ 10 bilhões em janeiro, está mantendo os lobos em uma instalação privada de 809 hectares em um local não revelado no norte dos Estados Unidos.
Beth Shapiro, a diretora científica da Colossal, descreveu os filhotes de lobo como o primeiro caso bem-sucedido de desextinção. “Estamos criando essas cópias funcionais de algo que costumava estar vivo”, ela disse em uma entrevista.
Os animais permanecerão em cativeiro. Mas a tecnologia que a empresa desenvolveu pode potencialmente ajudar a conservar espécies que ainda não foram extintas, como o lobo vermelho criticamente ameaçado , que é amplamente limitado à Carolina do Norte.
Em 2022, híbridos de lobo vermelho e coiote foram descobertos no Texas e Louisiana. Na segunda-feira, a Colossal também anunciou que havia produzido quatro clones dos híbridos. Hipoteticamente, introduzir esses clones na Carolina do Norte poderia melhorar a diversidade genética da população de lobo vermelho lá e ajudar a espécie a evitar a extinção.
Ao longo dos anos, cientistas propuseram várias maneiras de reviver uma espécie perdida. Suponha, por exemplo, que eles recuperassem uma célula intacta da carcaça congelada de um mamute lanoso. Talvez a célula pudesse ser descongelada e usada para criar um clone de mamute.
Os empreendedores e cientistas que começaram a Colossal em 2021 tomaram um caminho diferente. Eles analisariam o DNA antigo para identificar as principais mutações que tornavam as espécies extintas distintas de parentes vivos. Os pesquisadores então projetariam o DNA de um parente vivo e usariam esses genes para produzir animais viáveis. Os animais revividos não seriam geneticamente idênticos às espécies extintas, mas seriam idênticos em aspectos cruciais.
A Colossal iniciou experimentos de alto nível em mamutes lanosos e no dodô , uma ave incapaz de voar que foi extinta há três séculos. Então os desafios surgiram.
Por um lado, embora seja relativamente fácil fazer uma única edição no DNA de um animal, os cientistas esperavam fazer dezenas de edições. Depois, havia a questão de produzir animais a partir do DNA editado. Os pesquisadores da Colossal imaginaram o crescimento de fetos de mamute em mães de aluguel de elefantes asiáticos, mas ninguém jamais havia realizado fertilização in vitro com elefantes. Para ressuscitar um dodô, eles teriam de alguma forma manobrar um embrião de pássaro modificado para um ovo de casca dura.
Em 2023, a equipe Colossal começou a se concentrar em lobos terríveis como uma espécie-alvo potencialmente mais fácil. Lobos terríveis são parentes de cães, então os cientistas poderiam aproveitar anos de pesquisa sobre clonagem de cães e implantação de embriões de cães.
“Trabalhamos muito com cães, porque as pessoas adoram o lobo cinzento domesticado favorito de todos”, disse Shapiro.
Shapiro, que se juntou à Colossal em 2024, fez parte da equipe que recuperou pela primeira vez o DNA do lobo gigante de fósseis em 2021. Mas esse trabalho recuperou apenas traços de material genético. Na Colossal, ela e seus colegas decidiram procurar mais DNA do lobo gigante, na esperança de entender melhor a biologia da espécie extinta — e talvez reviver o animal.
“Foi o caminho mais simples para obter um resultado previsível”, afirma Shapiro.
A equipe deu uma nova olhada nos fósseis de lobos terríveis, usando novos métodos para isolar DNA. Desta vez, eles tiraram a sorte grande, descobrindo uma riqueza de material genético em dois fósseis — um dente de 13.000 anos de Ohio e um crânio de 72.000 anos de Idaho. Os genomas de lobos terríveis permitiram que Shapiro e seus colegas reconstruíssem a história dos lobos terríveis em maiores detalhes.
Lobos terríveis acabaram pertencendo à mesma linhagem que deu origem aos lobos, chacais e cães selvagens africanos que vivem hoje. O lobo terrível se separou do ramo principal há cerca de 4,5 milhões de anos. Posteriormente, há cerca de 2,6 milhões de anos, lobos terríveis cruzaram com outras espécies, incluindo os ancestrais dos lobos cinzentos e coiotes de hoje.
Lobos terríveis dominaram o sul do Canadá e os Estados Unidos, de acordo com Julie Meachen, uma paleontóloga da Universidade de Des Moines que trabalhou no antigo projeto de DNA. E eles superaram os lobos cinzentos, sendo 25% maiores e possuindo dentes e mandíbulas enormes. Eles caçavam cavalos, bisões e possivelmente mamutes. Quando muitas dessas espécies de presas foram extintas — provavelmente em parte por causa de caçadores humanos — o lobo terrível pode ter sido condenado, e o lobo cinzento varreu o norte do Canadá e do Alasca para preencher o vazio ecológico.
Lobos terríveis e lobos cinzentos são mais de 99 por cento geneticamente idênticos, descobriram Meachen e sua equipe. Oitenta genes eram dramaticamente distintos; alguns são conhecidos por influenciar o tamanho de cães e lobos vivos — sugerindo que eles eram responsáveis pelos grandes corpos dos lobos terríveis.
Mais surpreendente foi a descoberta de que lobos terríveis carregavam genes para uma pelagem de cor clara, e o pelo era provavelmente grosso e denso. Shapiro e os pesquisadores do grupo estão preparando um artigo descrevendo esses resultados.
Com uma lista de genes do lobo terrível em mãos, os cientistas da Colossal iniciaram seu projeto de desextinção.
Primeiro, eles isolaram células do sangue de lobos cinzentos e as cultivaram em um prato. Lá, eles mexeram com o DNA do lobo.
Dez anos atrás, cientistas alteraram um único gene em beagles para dar a eles músculos grandes . Desde então, pesquisadores aprenderam como editar vários genes de uma vez no DNA de mamíferos. Para o projeto do lobo gigante, a equipe Colossal decidiu editar 20 genes, levando a tecnologia aos seus limites atuais.
Os cientistas introduziram mutações de lobo-gigante em 15 genes. Mas não introduziram os cinco restantes, porque estudos anteriores mostraram que essas cinco mutações causam surdez e cegueira em lobos-cinzentos.
Então a equipe Colossal encontrou mutações para aqueles cinco genes que estão presentes em cães e lobos cinzentos sem causar doenças. Eles introduziram aquelas cinco mutações de backup nas células do lobo cinzento.
“É uma linha tênue que você tem que percorrer”, disse Shapiro. “Você quer ser capaz de ressuscitar esses fenótipos, mas não quer fazer algo que seja ruim para o animal.”
Os pesquisadores então transferiram o DNA editado das células sanguíneas do lobo cinzento para um óvulo de cachorro vazio. Eles criaram dezenas desses óvulos, que implantaram em cães grandes que serviram como mães substitutas.
A maioria dos embriões não se desenvolveu, mas quatro filhotes nasceram. Um morreu de ruptura intestinal após 10 dias, mas uma autópsia mostrou que a morte não foi resultado de uma mutação prejudicial.
Matt James, o chefe de animais da Colossal, supervisionou as gestações e os nascimentos. Ele sabia que os experimentos eram um sucesso no momento em que avistou o pelo branco de um filhote.
“Aquele primeiro lampejo de branco foi um verdadeiro tapa na cara”, disse James. “Vai ficar na minha memória para sempre.”
Dois dos filhotes, Romulus e Remus, são nomeados em homenagem aos fundadores míticos de Roma, que foram criados por um lobo. O terceiro filhote, Khaleesi, é nomeado em homenagem a um personagem principal de “Game of Thrones”.
James afirma que os lobos eram cerca de 20 por cento maiores do que os lobos cinzentos de sua idade. Não apenas seu pelo é branco e espesso, mas eles também ostentam caudas anormalmente espessas e um crescimento de pelos em forma de juba ao redor do pescoço.
Os pesquisadores estão esperando para ver o quão grandes os lobos ficarão e estão de olho em quaisquer mudanças inesperadas em sua biologia. “Estou fascinado para ver o que acontece”, disse Shapiro.
Ela acrescentou que é improvável que os animais revelem muito sobre o comportamento dos lobos terríveis, dada a criação em cativeiro.
“Eu adoraria saber o comportamento natural de um lobo terrível”, ela disse. “Mas eles estão essencialmente vivendo o estilo de vida Ritz Carlton de um lobo. Eles não podem obter uma farpa sem que saibamos.”
Adam Boyko, um geneticista da Universidade Cornell que não estava envolvido no projeto, disse: “É emocionante que possamos fazer versões funcionais de espécies extintas”. Mas ele não considerou Romulus, Remus e Khaleesi como lobos terríveis verdadeiramente ressuscitados. Eles não estão sendo criados em matilhas de lobos terríveis, onde poderiam aprender o comportamento de lobos terríveis, observou Boyko. E eles não estão comendo uma dieta antiga, então não estão adquirindo o conjunto único de micróbios intestinais de seus ancestrais.
Os animais carregam 20 genes de lobo-gigante, o que pode revelar algo sobre a biologia da espécie extinta. Mas Boyko especula que muitos outros genes também ajudaram a diferenciá-los de outros lobos. “Não sabemos qual é esse número”, disse ele. “Pode ser 20, ou pode ser 2.000.”
A Colossal tem colaborado com várias comunidades nativas americanas nos Estados Unidos. A Nação MHA em Dakota do Norte expressou interesse no projeto do lobo gigante. “Sua presença nos lembraria de nossa responsabilidade como administradores da Terra”, disse Mark Fox, presidente tribal da Nação MHA, em uma declaração divulgada pela empresa
Mas se animais com DNA de lobo-terrível fossem realmente introduzidos na natureza, eles teriam que sobreviver em um mundo drasticamente diferente da era glacial. Os animais enormes que os lobos-terríveis se especializaram em caçar estão extintos ou sobrevivendo em pequenas populações. Qualquer lobo-terrível ressuscitado e livre teria que recorrer a presas menores — e potencialmente teria que competir com lobos-cinzentos.
Por sua vez, os lobos cinzentos e os lobos vermelhos enfrentam ameaças, incluindo a caça, que nenhuma quantidade de magia genética pode resolver.
No mês passado, 60 organizações ambientais protestaram contra um projeto de lei apresentado no Congresso que removeria os lobos cinzentos da lista de espécies ameaçadas de extinção, uma mudança que poderia levar a mais mortes por caça, alertaram os grupos.
“Se for sancionado, o projeto de lei efetivamente assinaria sentenças de morte para milhares de lobos em todo o país”, escreveram eles .
Meachen, que não estava envolvida na criação dos filhotes de lobo, disse que tinha sentimentos contraditórios sobre o esforço de desextinção.
“Todos os sentimentos de criança em mim dizem que eu quero ver como eles são”, ela disse. “Mas eu tenho perguntas. Temos problemas com os lobos que temos hoje.”
