Conheça a subestimada costa leste de Taiwan, joia para amantes da natureza

Ao entrar no parque, as notas suaves do saxofone se misturavam aos murmúrios insistentes das cigarras e ao farfalhar das folhas. Caminhando por um trecho da histórica Trilha Walami, em um parque habitado por grupos indígenas há muito tempo, meu parceiro e eu vimos apenas algumas pessoas. Na maior parte do tempo, apreciamos vistas sensacionais de cachoeiras e vales fluviais, e procuramos por animais selvagens esquivos, como veados-muntjac e macacos-das-rochas. Ao atravessarmos uma ponte suspensa que balançava suavemente, o mundo parecia distante.

Era difícil acreditar que o início da trilha ficava a uma curta viagem de táxi de uma grande estação de trem em Hualien, a maior cidade da acidentada costa leste de Taiwan, lar de cerca de 100 mil pessoas.

Não sabíamos muito sobre viagens em Taiwan antes da nossa viagem de uma semana para lá. Claro, eu conhecia termos da moda no turismo como chá de bolhas, mercados noturnos e o Taipei 101, com seus bambus. Mas eu não sabia a extensão e a acessibilidade da natureza de Taiwan até conversar com especialistas locais.

Os turistas internacionais têm um “conhecimento muito baixo” sobre Taiwan, disse Michael McCreesh, cofundador da Origin Wild, uma empresa de turismo local.

“Setenta por cento do país é coberto por florestas e montanhas, mas a imagem de Taiwan na mente de muitas pessoas ocidentais é a de um centro industrial que é um inferno urbano”, disse ele.

Experiências de alto nível ao ar livre, como caminhadas, ciclismo, surfe, mergulho e canyoning, estão disponíveis na costa leste, onde “Taiwan realmente brilha”, disse McCreesh, e geralmente podem ser alcançadas por trem ou carro.

Meu objetivo era explorar a costa leste do país. Começamos em Taitung, uma cidade tranquila ao longo da costa sudeste da ilha oblonga, e viajamos de carro e trem por mais de uma semana, terminando a viagem em Taipei, na parte norte da ilha.

Na sonolenta cidade de Yuli, mergulhamos nas águas escaldantes e sulfurosas de uma fonte termal descoberta há um século, durante a ocupação japonesa. Maravilhamo-nos com as estradas que cortam as montanhas do Parque Nacional de Taroko e com seus penhascos vertiginosos. Pedalamos por lugares surreais, incluindo campos de arroz em Chishang, uma cidade rural em Taitung, encravada no vale entre as cadeias montanhosas central e costeira. Os campos brilhavam em verde neon.

“As pessoas chegam com pouca ou nenhuma expectativa”, disse Mark Pemberton, fundador da Life of Taiwan, uma empresa local especializada em passeios privados. “Elas não sabem que há paisagens deslumbrantes esperando por elas.”

A maioria dos visitantes de Taiwan vem de outros países asiáticos. Especialistas em turismo afirmam que, embora o interesse por Taiwan esteja aumentando, a ilha enfrenta um problema de marketing. Ao contrário de outros destinos asiáticos, como Vietnã, Japão, Cingapura e Filipinas, que estão registrando um forte crescimento no turismo, Taiwan ainda não atingiu o recorde de 11,9 milhões de visitantes em 2019. Isso pode ser atribuído, em parte, ao relacionamento entre a China continental e Taiwan.

No verão de 2019, a China — a maior fonte de turistas para Taiwan na época — reduziu o número de cidadãos autorizados a visitar a ilha; as restrições ainda se aplicam, e os visitantes da China representaram apenas cerca de 5% do total no ano passado. Desde 2022, quando Taiwan abriu suas fronteiras após quase dois anos e meio devido à pandemia, o crescimento tem sido promissor, com 3,5 milhões de visitantes chegando entre janeiro e maio deste ano, um aumento de quase 11% em relação ao mesmo período do ano anterior.

Muitos são americanos; os Estados Unidos são a maior fonte de visitantes de Taiwan fora da Ásia. Várias companhias aéreas taiwanesas estão introduzindo rotas conectando Taipei a mais cidades americanas — incluindo Phoenix e Dallas-Fort Worth — e a EVA Air, uma das principais companhias aéreas da ilha, anunciou recentemente uma nova parceria com a Southwest Airlines que facilita as conexões de passageiros.

Além do desafio contínuo das crescentes tensões com Pequim, Taiwan é propensa a terremotos e tufões. Um terremoto mortal que atingiu o país em abril de 2024 fechou as principais atrações da costa leste e continua a limitar o turismo na região. No mês passado, um tufão provocou fortes chuvas e inundações no Condado de Hualien, matando pelo menos 18 pessoas após o transbordamento de um lago perto da cidade rural de Guangfu.

No Parque Nacional de Taroko — uma das principais atrações turísticas de Taiwan, famosa por seu desfiladeiro esculpido pelo rio e suas trilhas desafiadoras — o terremoto provocou deslizamentos de terra e rochas. Embora o parque esteja reabrindo gradualmente, a maioria das trilhas permanece fechada e o horário de funcionamento da rodovia que atravessa o parque foi reduzido. Não se sabe quando o parque estará totalmente aberto.

Várias operadoras de turismo em Taiwan afirmam que ainda não recomendam Taroko. Sem essa atração, os clientes ficam menos interessados ​​em visitar a região de Hualien em geral, disse Core Liu, consultor de turismo da Topology Travel, uma operadora de turismo local.

Meu parceiro e eu decidimos ver o que podíamos, passando uma noite no Silks Place Taroko, um hotel elegante dentro do parque. Ele reabriu em janeiro após ficar fechado por vários meses. Dentro do parque, havia sinais claros de danos. Pedras caídas e escombros estavam amontoados na beira da estrada principal. Um rio perto do hotel, famoso por sua cor azul cristalina, corria com um tom cinza-escuro devido aos sedimentos e detritos rochosos.

Ainda assim, o cenário selvagem do luxuoso hotel era notável. Mergulhar na piscina da cobertura, cercada por imponentes penhascos de mármore cobertos de árvores, era como flutuar no céu. O bufê, que oferecia produtos locais como a rosela, uma variedade de hibisco; o pomelo; e uma planta verde crocante conhecida como floco de neve de água branca, era uma delícia. Para manter os hóspedes entretidos, o hotel oferece um roteiro diário repleto de aulas que incluem culinária e jardinagem.

“Desde o terremoto, o Silks Place Taroko se dedicou a um novo tipo de jornada”, disse Sunny Hsieh, porta-voz do hotel, “uma jornada que celebra a arte de simplesmente se hospedar bem no hotel”.

Mas isso não atraiu hóspedes suficientes até agora. A ocupação do hotel tem sido lenta, oscilando em torno de 24% este ano, em comparação com mais de 60% antes da pandemia.

O mundo a apenas algumas horas de distância

Depender exclusivamente de táxis e trens limitou nossos destinos, e descobrimos que as vilas e cidades em que paramos, incluindo Ji’an, Taitung e Yuli, não eram tão fáceis de percorrer a pé. Escolhemos hotéis, como o Antong Hot Spring Hotel em Yuli, pelo charme e não pela conveniência de outras atrações e restaurantes. Mas pegar o trem regional foi tranquilo, com belas vistas de arrozais simétricos e colinas envoltas em nuvens.

Em Hualien, pedalamos bicicletas barulhentas por uma trilha costeira até a Praia de Qixingtan, serpenteando por pedreiras e sob as copas de árvores frondosas. Por acaso, encontramos um café com um cardápio caprichosamente variado, que incluía lattes de leite de cabra, pão fresco e schweinshaxe, um prato alemão de joelho de porco. A trilha terminou na pacata vila de pescadores de Dahan. Sentamos em uma praia deserta e rochosa, contemplando as montanhas imponentes e o azul-celeste do Oceano Pacífico.

Duas horas e meia de trem depois, estávamos em Taipé tomando coquetéis no opulento bar do lobby do Capella Hotel, inaugurado em abril no distrito de Songshan. Depois, fomos a um restaurante de dim sum com toalhas de mesa brancas. Retomamos o ritmo da vida urbana e acabamos bebendo no bairro de Da’an, lar de muitos bares famosos, incluindo o UnderLab, onde a cultura dos coquetéis é tão reverenciada que os drinques são iluminados de cima. Foi fácil nos locomover pela cidade e, mais tarde, até o aeroporto com o eficiente metrô de Taipé.

Especialistas em viagens que vivem em Taiwan enfatizaram que essa variedade é o que diferencia a ilha como destino — e que seu próprio marketing turístico não mostra isso adequadamente.

“Você pode aproveitar a montanha, o mar e até mesmo a vida na cidade, talvez durante apenas um dia”, disse Liu, acrescentando que o marketing de Taiwan geralmente mostra as mesmas coisas: macarrão com carne e os lendários bolinhos de sopa conhecidos como xiao long bao.

Os dois últimos dias que passamos em Taipei foram um contraste gritante com as paisagens selvagens e rurais e as cidades mais tranquilas da costa leste. Aqui, havia ruas movimentadas de lojas especializadas, repletas de vendedores de chá, remédios tradicionais e mochi. Visitamos templos ornamentados e mercados noturnos que vendem especialidades locais como lu rou fan, uma barriga de porco assada e aromática com arroz, com a qual ainda sonho.