Ao entardecer, uma brisa lânguida roçava o Golfo da Tailândia enquanto um bando de gansos caminhava desajeitadamente pela orla. Um pequeno grupo de mulheres tailandesas, em modestos trajes de banho que lembravam a moda praia da era vitoriana, passava por ali. Atrás delas, três homens alimentavam uma fogueira na praia ao lado de dois barcos de pesca de madeira de três andares, encalhados na areia e transformados em quartos de hotel rústicos.
Em breve, grelhas de ferro seriam colocadas sobre o fogo, carregadas com lulas, tilápias e tudo o que o mar oferecera naquele dia. Depois de uma generosa porção de molho e temperos, a refeição, servida em pratos de plástico, era entregue aos clientes que haviam caminhado até ali pela praia deserta e desembolsado 180 baht (cerca de US$ 5,60, incluindo uma garrafa gelada da cerveja local Singha). Afundei em uma cadeira laranja na areia e me deliciei com o som das ondas suaves, o canto das cigarras da selva que margeava a praia e os murmúrios em tailandês ao meu redor — uma trilha sonora tão relaxante que parecia um remédio.
Será que este lugar estava mesmo a apenas 20 minutos de barco dos distritos de luz vermelha e das praias poluídas de Pattaya? Enquanto multidões se aglomeram em Koh Samui, conhecida como “The White Lotus”, com seus resorts cinco estrelas e praias repletas de mulheres de fio dental, Koh Lan, a 80 minutos do Aeroporto Suvarnabhumi em Bangkok, oferece uma alternativa.
As águas cristalinas da Praia de Tawaen atraem turistas de um dia vindos de Pattaya e de outros lugares, e os vendedores de comida na praia estão prontos para servi-los com frango e peixe grelhados.
Os hotéis aqui são simples. Os frutos do mar são abundantes e deliciosos, e a experiência é autêntica e acessível. Embora meus amigos tailandeses e expatriados tenham suas ilhas favoritas ao longo do trecho norte da costa — principalmente Koh Si Chang e Koh Samet — Koh Lan tem uma vantagem única: não é necessário fazer reservas. Basta embarcar em um dos muitos barcos que partem de Pattaya e encontrar uma cama na faixa de praia que mais lhe agradar.
Descobri Koh Lan há três anos, quando uma viagem espontânea com um grupo de amigos tailandeses nos levou à ilha depois de uma noite em Bangkok. Uma corrida de táxi de 1.277 baht depois, estávamos no píer Bali Hai, no final da Walking Street, a famosa rua de prostituição de Pattaya, embarcando em uma lancha de madeira desajeitada, movida por dois motores de popa de 400 cavalos. Os barcos partem a cada 20 minutos e, por 230 baht, fomos levados rapidamente a um destino muito mais tranquilo do que seus concorrentes famosos. Salada de caranguejo e lula grelhados na hora nos aguardavam nas barracas de comida ao ar livre na chegada — parecia o segredo mais bem guardado da região.
Com alguns dias livres durante uma viagem a Bangkok em março passado, voltei. Embora haja muitos táxis baratos, aluguei uma scooter por 600 baht por dia e dirigi por 10 minutos até a Praia de Tien, aquela com os gansos, perfeitamente protegida dos ventos por falésias e pela selva.
Algumas partes de Koh Lan não são exatamente um segredo. Cerca de 12.000 turistas de um dia vêm de Pattaya, com grupos de turistas russos e europeus lotando a Praia de Tawaen, criando um contraste interessante entre biquínis e sungas e os modestos vestidos de banho e shorts tailandeses. É uma praia movimentada, com banana boats, jet skis, passeios de snorkel e restaurantes badalados concentrados em uma pequena faixa da costa oeste da ilha. Meu horário favorito é por volta das 16h, quando os turistas de um dia dão lugar a famílias tailandesas que se reúnem para nadar ao pôr do sol e jantar perto de espreguiçadeiras abandonadas.
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Praias secretas e encontros inesperados
Uma curta viagem de dois quilômetros ao norte me levou à Praia de Ta Yai, mais serena, com águas calmas perfeitas para nadar e muitos lugares tranquilos para desfrutar de uma refeição em um dos pequenos quiosques de frutos do mar à beira-mar. As refeições raramente custam mais de 120 baht, incluindo uma cerveja ou suco fresco.
A Praia de Nual, na ponta sul da ilha, parecia outro recanto paradisíaco esquecido, com apenas algumas cabanas e quase ninguém para compartilhar o mar cristalino. Uma colônia de macacos-de-cauda-longa perambula pelas colinas e rochas acima da praia, ávida por comida. São acrobatas impressionantes, balançando-se pelos galhos e roubando algumas bananas que lhes ofereci.
“Cuidado, às vezes mordem se você mantiver as mãos estendidas”, alertou-me um vendedor de cocos. Para os mais ousados, na maré baixa, é possível caminhar para o norte contornando a ponta até a Praia Priss, uma faixa de areia isolada, do tamanho de uma pista de pouso, ao longo de penhascos de coral. Até hoje, não encontrei outro nadador por lá.
Naquela tarde de março, caminhando por uma ciclovia na selva, encontrei um empreiteiro tailandês octogenário chamado Sr. Niran, que me apresentou à sua extensa família, fazendo um piquenique em uma clareira com vista para o mar. Em instantes, ofereceram-me bolinhos de peixe e cerveja Chang.
“Como você descobriu este lugar?”, perguntou ele sorrindo, como se eu tivesse encontrado um tesouro familiar. Refeições compartilhadas, conversas amistosas, encontros espontâneos — Koh Lan convida à conexão.
Na noite seguinte, matilhas de cães selvagens se reuniram ao longo das estradas, obrigando-me a zigzaguear com a scooter. Enquanto serpenteava pelas colinas cobertas de vegetação, os arranha-céus distantes de Pattaya, com seus 60 andares, cintilavam acima da folhagem como uma espécie de Oz surreal do outro lado do mar. A vida noturna aqui é tranquila: cervejarias ao ar livre tocam música eletrônica tailandesa com muita percussão, e grupos de artistas transgêneros se apresentam para famílias encantadas.
O local mais tranquilo foi o Klom Klom Kohlarn, um bar em encosta acima da Praia de Tawaen. Uma profusão de objetos trazidos pela maré cercava uma mesa de bilhar, onde jovens tailandeses cantavam baladas pop suaves ao vivo. Margaritas (200 baht) e petiscos como torradas de camarão e rolinhos primavera (120 baht) completavam a experiência.
As opções de hospedagem são diversas e nunca reservei com antecedência. Hotéis-barco e cabanas na Praia de Tien custam cerca de 1.000 baht por noite, mas preferi o conforto moderno da Praia de Tawaen. O Ennkai, de inspiração grega, oferece quartos luxuosos caiados de branco com vista para o mar e piscina (a partir de 3.800 baht, incluindo scooter). Optei pelo modesto Tawaen Beach Resort, estilo moderno de meados do século XX, administrado por um jovem casal (1.900 baht por quarto duplo de frente para a praia).
Na manhã seguinte, entrei no mar morno logo após o nascer do sol, antes de tomar café com leite, suco de laranja e manga cortada (210 baht) no saguão aberto à beira-mar.
A cerca de 90 metros acima da costa, ergue-se um convento budista com uma estátua dourada de 9 metros de Luang Pu Thuat, monge venerado do século XVII, que brilha à noite como um farol sobre a ilha de coral. Subi a estrada sinuosa, escadaria de pedra após escadaria, quase deserta, exceto por uma freira varrendo o pátio. Na descida, uma matilha de cães bloqueou o caminho. Um deles latiu e rosnou enquanto me rodeava. Peguei uma pedra e, após tensão momentânea, ele recuou.
Uma leve onda de culpa me invadiu por essa demonstração de violência em solo sagrado. Mas a freira apareceu sorrindo. “Da próxima vez, você pega emprestado”, disse, mostrando-me uma vara de bambu presa ao cinto. Foi apenas mais uma prova de que Koh Lan não esconde a sua autenticidade.
