Durante quase 40 anos, os Blue Angels, os pilotos da Marinha dos Estados Unidos famosos por realizar manobras acrobáticas em shows aéreos e outros eventos por todo o país, recorreram a Jellie Whitehurst, conhecida como Candy, para confeccionar seus trajes de voo azuis e amarelos.
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Mas, no mês passado, Candy disse ter sido pega de surpresa. Ela entrou em contato com um oficial da equipe de aviação para marcar uma visita e tirar as medidas para os novos trajes. Foi somente então, segundo ela, que o oficial lhe informou que ela não os confeccionaria mais.
Ela descobriu que a Marinha havia concedido o contrato a uma empresa muito maior, uma contratada de defesa sediada na Virgínia, longe da base dos Blue Angels, em Pensacola, na Flórida, e de sua loja de costura, a The Sewing Box, localizada nas proximidades, na North Navy Boulevard.
— Foi devastador perder o contrato. Ponto final — disse ela. — Mas foi ainda mais devastador perdê-lo dessa maneira. Eu jamais teria imaginado que meus Blues fariam isso comigo — que me tratariam dessa forma, depois de termos mantido um bom relacionamento.
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Candy afirmou que os Blue Angels sempre entravam diretamente em contato com ela para apresentar uma proposta como fornecedora exclusiva dos trajes e que os oficiais da equipe nunca lhe disseram que estavam solicitando outras propostas para a confecção das peças.
A comandante Amber Lewis, porta-voz do Navy Supply Systems Command, afirmou em comunicado que Jellie Whitehurst havia informado aos Blue Angels, em janeiro, “que era sua intenção se aposentar”.
“No mês seguinte, teve início e foi concluído, vários meses depois, o processo formal e aberto de publicação, apresentação de propostas e concessão do contrato ao próximo fornecedor dos uniformes dos Blue Angels, em conformidade com a legislação federal”, disse a comandante.
Jellie, que se recusou a informar sua idade, contesta essa afirmação. Ela disse que nunca informou aos Blue Angels — nem a qualquer outra pessoa — que estava se aposentando.
— Não estou planejando me aposentar —afirmou.
Mudança de fornecedor anunciada na TV
A mudança de fornecedores foi noticiada anteriormente pela emissora de TV de Pensacola WEAR-TV e pelo Stars and Stripes.
Depois que Jellie começou a chorar ao falar sobre o assunto à CNN nesta semana, alguns usuários das redes sociais especularam que a questão racial poderia ter influenciado a decisão.
O secretário de Defesa, Pete Hegseth, tomou medidas para eliminar iniciativas de diversidade, equidade e inclusão, incluindo programas destinados a ajudar pequenas empresas pertencentes a minorias.
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Documentos de contratos anteriores de Jellie Whitehurst com os Blue Angels para a confecção dos trajes informavam que a The Sewing Box era uma pequena empresa pertencente a uma mulher e a uma minoria.
Ela disse acreditar que as classificações de empresa pertencente a mulher e a minoria não foram fatores que contribuíram para que ela tivesse conquistado os contratos para confeccionar os trajes e afirmou não saber por que a Marinha havia escolhido outro fornecedor.
— Eles queriam a mim e sabiam que eu era capaz de fazer o trabalho — disse em uma entrevista. — A qualidade do meu trabalho era o fator determinante.
Processo artesanal há anos
A confecção dos trajes de voo dos Blue Angels há muito tempo é um processo artesanal e sob medida. Depois de tirar as medidas de cada integrante da equipe, ela disse que desenha os moldes dos trajes em papel-cartão e corta as peças a partir de um rolo de 100 jardas de tecido Nomex resistente a chamas.
Usando linha de Nomex, ela costura as peças, acrescentando cinto, bolsos e zíperes. Depois, coloca a insígnia dos Blue Angels e borda em amarelo o nome e a patente de cada integrante. Cada traje sob medida leva cerca de cinco horas e meia para ser confeccionado, e ela estima o custo em US$ 850 por unidade. Segundo ela, produz entre 85 e 100 trajes por ano.
— É uma grande alegria e um enorme orgulho para mim saber que o mundo vê algo que eu fiz — disse Whitehurst.
A comandante Amber Lewis afirmou que um aviso em busca de possíveis fornecedores foi publicado em 29 de janeiro no sam.gov, um site governamental de contratação pública, e permaneceu aberto até 18 de fevereiro, permitindo que fornecedores apresentassem informações sobre suas capacidades e experiência.
A Aquila International, uma empresa contratada pelo governo com sede em Dulles, na Virgínia, recebeu o contrato em 14 de maio.
“A Sewing Box não estava entre as empresas que apresentaram propostas no processo aberto e transparente””, disse a militar. “O contrato foi concedido à proposta que oferecia o melhor valor para o governo. O custo por uniforme é inferior ao do contrato anterior”.
Jellie Whitehurst começou a trabalhar na The Sewing Box em 1989. Ela aprendeu a confeccionar os trajes justos dos Blue Angels com Samuel Miller, um ex-oficial da Marinha que abriu a loja por volta de 1978. Inicialmente, ele havia batizado o estabelecimento de Feminine Flair e planejava produzir vestidos femininos.
“Esse foi um nome meio errado para escolher”, disse Miller, que morreu em 2022, ao Pensacola News Journal em 2019. “Pensacola não é uma cidade que dita tendências, como você deve saber, então isso não deu certo. Tive de mudar rapidamente de rumo e passei a trabalhar com ajustes e uniformes.”
Desde 2014, a Sewing Box recebeu US$ 684 mil da Marinha para confeccionar os trajes, segundo o usaspending.gov, site do governo que acompanha os gastos federais. O novo contrato de cinco anos da Marinha com a Aquila International vale US$ 1,69 milhão.
A comandante Lewis não explicou a diferença de valores, mas seu comunicado afirmou: “Em todas as propostas, os fatores técnicos foram considerados, assim como o custo, durante o processo de avaliação.”
Todd Kelsey, um dos fundadores da Aquila International, disse à WEAR que estava orgulhoso de a empresa ter vencido a concorrência. Ele observou que a companhia já produzia outros itens para os Blue Angels desde 2024, incluindo luvas de voo e roupas de compressão.
A Aquila International afirmou ter outros contratos com o governo federal, como o fornecimento de equipamentos táticos e kits de primeiros socorros para o Departamento de Estado. Em comunicado, a empresa disse que seu “foco agora é garantir uma transição tranquila e fornecer uniformes e equipamentos excepcionais para os Blue Angels”.
Jellie Whitehurst disse que ainda espera recuperar o contrato. Ela vem consultando um advogado, mas afirmou não ter certeza se entrará com uma ação judicial.
— Significaria muito para mim poder tê-los de volta. E, quando eu me aposentar — quando decidir me aposentar — gostaria de me aposentar como a fabricante dos trajes de voo — afirmou ela.
Ela costurou os trajes dos pilotos da Marinha dos EUA por 40 anos. Agora, uma grande empresa assumiu o serviço
