James Webb registra pela formação das partículas que dão origem a planetas

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A Nebulosa da Borboleta (NGC 6302) está localizada na constelação de Escorpião. O objeto astronômico é um dos mais estudados do tipo em nossa galáxia e já havia sido registrado pelo Telescópio Hubble.

A descoberta ajuda a explicar como surgem os materiais que compõem mundos como a Terra. “Esta descoberta é um grande passo para entender como os materiais básicos dos planetas se unem”, afirmou Mikako Matsuura, da Universidade de Cardiff, que liderou a pesquisa.

O estudo revelou diferentes tipos de poeira no coração da nebulosa. Parte das partículas, conhecidas como silicatos cristalinos, têm aparência semelhante à de minúsculas gemas. Outras, mais irregulares, lembram fuligem. Esses grãos possuem dimensões de milionésimos de metro e indicam que estão crescendo há muito tempo.

O James Webb também detectou moléculas de carbono conhecidas como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), que formam estruturas semelhantes a colmeias de abelha. Na Terra, esse tipo de molécula é encontrado na fumaça de fogueiras, escapamentos de carros e até em torradas queimadas.

Os cientistas acreditam que essa pode ser a primeira evidência da formação de PAHs em uma nebulosa planetária rica em oxigênio, ou seja, uma pista importante sobre os processos químicos que ocorrem em ambientes extremos do espaço

A estrela por trás da Borboleta

No centro da Nebulosa da Borboleta está uma das estrelas mais quentes conhecidas em nebulosas planetárias, com temperatura de 220 mil graus Kelvin — cerca de 219,7 mil °C, mais de 30 vezes o calor da superfície do Sol. Ela libera jatos de ferro e níquel em direções opostas, criando as asas brilhantes que deram nome ao objeto.

Apesar do intenso calor, a estrela permanece oculta por um anel espesso de gás e poeira em forma de rosca, o chamado toro. Esse “cinturão” não só esconde a estrela, mas também influencia o formato da nebulosa, impedindo que o material se espalhe igualmente em todas as direções.

As novas imagens do Webb, feitas com o instrumento MIRI, mostraram pela primeira vez em detalhe essa estrutura complexa e dinâmica, revelando quase 200 linhas espectrais que dão pistas sobre os átomos e moléculas presentes no local.

O que são nebulosas planetárias

Apesar do nome, nebulosas planetárias não têm ligação com planetas. Elas surgem quando estrelas de massa semelhante à do Sol se aproximam do fim da vida e ejetam grande parte de seu material. Esse estágio dura cerca de 20 mil anos, um instante curto na escala cósmica.