Liga dos Campeões se inicia com estreantes que expandem fronteiras na Europa

Não faltarão atrativos nesta primeira rodada, como a partida entre Real Madrid e Olympique de Marselha, às 16h de hoje e, amanhã, a estreia do campeão Paris Saint-Germain diante da Atalanta, e os confrontos pesados entre Bayern de Munique e Chelsea, e Liverpool e Atlético de Madrid. Porém, para o fã do futebol alternativo, vale ficar de olho em três dos quatro estreantes: Kairat, Bodø/Glimt, da Noruega, e Pafos, do Chipre — o Union Saint-Gilloise, da Bélgica, completa o grupo.

Logo de cara, o Kairat fará a Champions chegar a seu ponto mais a leste, na maior viagem da história da competição, superando os 6.160 km percorridos por Benfica e Astana, também do Cazaquistão, na fase de grupos de 2015/16. O clube é de Almaty, cidade mais populosa do país fincado na Ásia Central e bem próxima à fronteira com a China — desde 2002, a federação cazaque disputa torneios da Uefa.

Para fazer os quatro jogos fora de casa, a equipe percorrerá cerca de 45 mil km entre trajetos de ida e volta, a começar por 12 horas de voo até Portugal. Como grande aperitivo para a torcida local, porém, receberá o gigante Real Madrid na segunda rodada — os espanhóis viajarão 6.411 km.

Nesta temporada, a Champions também entrará no Círculo Polar Ártico, graças ao Bodø/Glimt. A equipe campeã norueguesa em quatro das últimas cinco temporadas já era uma sensação do futebol alternativo nos últimos anos, até ser semifinalista da última Liga Europa. Agora, continuará percorrendo fronteiras saindo de Bodø, cidade com 50 mil habitantes. As visitas ao Atlético de Madrid (3.183 km) e ao Galatasaray (3.052 km) serão as mais custosas. Desde a temporada 2007/08, um clube da Noruega não jogava nas noites europeias.

Falar de grandes distâncias já é rotineiro para o Qarabag, do Azerbaijão, equipe acostumada ao torneio e que viajou 4.966 km de Baku até Lisboa para encarar o Benfica às 16h de hoje. E, apesar de ficar um pouco mais próximo em relação ao “centro” da Europa, o Pafos, do Chipre, será o clube que vai arrastar a Champions para o extremo sul. Aliás, a ilha no meio do Mar Mediterrâneo fica mais próxima do Oriente Médio e da porção asiática da Turquia.

O “trio dos extremos” passou pela fase preliminar, com o Kairat derrubando o Celtic, da Escócia, na última delas, o Bodø/Glimt passando pelo Sturm Graz, da Áustria, e o Pafos eliminando o Estrela Vermelha, da Sérvia. O gol da classificação cipriota foi marcado pelo brasileiro Jajá, formado no Athletico-PR e com passagens por Cruzeiro e CRB.

A propósito, o Pafos conta com uma legião de brasileiros, desde o elenco, que tem cinco nomes e foi reforçado pelo zagueiro David Luiz na última janela, até personagens nos bastidores. Gabriel Corrêa está no clube desde o final de 2022, quando começaram investimentos mais pesados, e galgou espaços até ocupar o cargo de senior scout na América do Sul. Ele fica mais tempo no Brasil e vai ao Chipre geralmente na época de mercado aberto:

— A parte técnica sempre foi um ponto importante que a gente leva em consideração na montagem de elenco. Podemos ver nessa busca de brasileiros que os donos do clube gostam muito de jogadores que tem essa capacidade de drible, de um contra um — diz Corrêa ao GLOBO. — Buscamos também aliar essa parte da força física em um jogo de muita transição, mas aliando à técnica. Jogadores que consigam atuar em um jogo curto, apoiado, mas fazer esse jogo de mais velocidade quando for preciso.

O Pafos foi fundado em 2014 a partir da fusão de outros clubes locais, mas foi abraçado rapidamente pela cidade. O brasileiro destaca que é um ambiente no qual todos conseguem se entender apesar da enorme multinacionalidade: são 14 no elenco principal, e 30, considerando os demais funcionários do clube, tudo em uma estrutura satisfatória.

— Comparando com o que eu já vi de muitos clubes aqui no Brasil, eu considero que é de um grande nível. O Pafos ainda está no processo de desenvolvimento, mas o CT tem mais de quatro campos, academia para os times profissional e de base, salas para todos os departamentos… tem crescido cada vez mais. É um projeto ambicioso, tem um processo para a construção do estádio e tudo mais dentro da cidade — aponta o senior scout.

Com o tradicional Benfica fechando a rosa dos ventos e sendo o time mais a oeste do continente — o Estádio da Luz fica 5 km mais à esquerda em relação ao José Alvalade, do Sporting —, a Champions League recebe seus novos participantes evidenciando que o novo formato expande horizontes. O regulamento é o mesmo da edição passada: ao fim das oito rodadas da fase de liga, no final de janeiro, os oito primeiros colocados avançarão diretamente às oitavas de final, enquanto os 16 classificados do 9º ao 24º lugar se enfrentarão em uma fase de repescagem. A final será disputada na Puskás Arena, em Budapeste (Hungria), no dia 30 de maio de 2026.

Maiores distância a serem percorridos nesta Champions:

1. Almaty até Lisboa (Sporting x Kairat) – 6.905 km (novo recorde histórico do torneio)
2. Madri até Almaty (Kairat x Real Madrid) – 6.411 km
3. Almaty até Londres (Arsenal x Kairat) – 5.598 km
4. Brugge até Almaty (Kairat x Brugge) – 5.397 km
5. Almaty até Milão (Inter de Milão x Kairat) – 5.227 km
6. Baku até Lisboa (Benfica x Qarabag) – 4.966 km
7. Almaty até Copenhague (Copenhagen x Kairat) – 4.668 km
8. Atenas até Almaty (Kairat x Olympiacos) – 4.452 km
9. Baku até Bilbao (Athletic Bilbao x Qarabag) – 4.316 km
10. Baku até Liverpool (Liverpool x Qarabag) – 4.157 km
11. Londres até Baku (Qarabag x Chelsea) – 3.971 km
12. Pafos até Almaty (Kairat x Pafos) – 3.895 km
13. Amsterdã até Baku (Qarabag x Ajax) – 3.630 km
14. Frankfurt até Baku (Qarabag x Eintracht Frankfurt) – 3.360 km
15. Copenhague até Baku (Qarabag x Copenhagen) – 3.203 km
16. Pafos até Londres (Chelsea x Pafos) – 3.183 km
17. Bodø até Madrid (Atlético de Madrid x Bodø/Glimt) – 3.183 km
18. Bodø até Istambul (Galatasaray x Bodø/Glimt) – 3.052 km