Em partes da internet onde jovens trocam dicas de autoaperfeiçoamento, o projeto mais recente é o cheiro corporal. Desodorante está fora de moda e lavar-se menos está na moda. Esses “influenciadores olfativos” prometem que o aroma certo fará maravilhas para atrair um parceiro. Mas, embora os humanos possam achar os cheiros agradáveis, desagradáveis ou algo intermediário, não há evidências de que possamos detectar e reagir a feromônios, muito menos produzi-los.
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Muitos animais se comunicam por meio de feromônios, frequentemente relacionados ao sexo ou à marcação de território. O problema é o que acontece quando se busca o mesmo mecanismo sensorial em humanos.
O que é um feromônio?
Um feromônio é um mensageiro químico produzido dentro do corpo de um membro de uma espécie, como um gato, que é secretado ou excretado e produz, de forma confiável, uma resposta em outro membro da mesma espécie.
É como transmitir abertamente um sinal químico que é captado e interpretado por outra pessoa. Os feromônios foram identificados pela primeira vez em mariposas da seda em 1959. Essa substância química, o bombykol, é um atrativo sexual liberado pela fêmea da mariposa da seda para atrair parceiros.
Um macho de mariposa-da-seda exposto a esse feromônio baterá as asas e caminhará contra o vento em direção à fonte. Ele não tem escolha e sua resposta é inata, não aprendida. Outros animais, como ratos, porcos e gatos, libertam e conseguem detectar feromônios. O objetivo geralmente é atrair um parceiro ou marcar território.
Nem todos os feromônios animais têm fragrância
Um feromônio não é definido pelo fato de você poder senti-lo pelo olfato ou pelo órgão que o capta. Alguns feromônios são voláteis e têm cheiro. O bombykol, por exemplo, é detectado pelos receptores olfativos comuns presentes nas antenas da mariposa.
Outros são completamente imperceptíveis para nós, como os difusores Feliway que as pessoas ligam para acalmar seus gatos. O que define uma substância química como feromônio é a confiabilidade da resposta que ela produz em membros da mesma espécie, e não se ela possui fragrância.
Seres humanos não possuem a anatomia necessária para receber a mensagem
Para que um feromônio seja funcional, algo precisa ser capaz de recebê-lo. Em muitos animais quadrúpedes, essa função cabe ao órgão vomeronasal, uma pequena estrutura na cavidade nasal. Ele está conectado a uma estação de processamento dedicada no cérebro chamada bulbo olfatório acessório.
Mas não precisa ser um órgão dedicado. Muitos feromônios são captados pela infraestrutura olfativa comum – o revestimento do nariz em mamíferos ou, no caso da mariposa-da-seda, receptores nas antenas.
Algumas pessoas possuem uma fosseta vomeronasal. Mas, desde o nascimento, não há células nervosas nela que se conectem ao cérebro, nem um bulbo olfatório acessório para receber o sinal. Além disso, nenhuma substância química jamais foi encontrada em humanos que atenda aos critérios para ser classificada como feromônio.
O suor não consegue fazer algo semelhante?
Então, se o sinal não está lá e não conseguimos recebê-lo de qualquer forma, será que a resposta está no nosso suor? Pouco provável. Para começar, o suor fresco é praticamente inodoro. O suor é composto por 99% de água, eletrólitos (sais) e pequenas quantidades de ureia, amônia e outros compostos.
Se você ficar suado e evitar se lavar, eventualmente esse suor criará um ambiente propício para a proliferação de bactérias, o que começará a causar mau cheiro. É improvável que seja um odor agradável.
Mas as pessoas podem achar cheiros atraentes, claro. Embora isso seja mais provavelmente devido a associações positivas, como sentir atração por alguém ou ter um envolvimento romântico com essa pessoa.
E quanto ao estudo das camisetas?
Em um estudo de 1995, bastante divulgado nas comunidades de psicologia popular e de entusiastas do sexo, estudantes do sexo masculino usaram uma camiseta por duas noites consecutivas sem se lavar com sabonete, usar desodorante ou outros produtos perfumados. Em seguida, alunas cheiraram e avaliaram seis camisetas cada uma.
Ambos os grupos de estudantes também forneceram amostras para testes genéticos. Cada mulher recebeu três camisas usadas por homens cujos genes do complexo principal de histocompatibilidade (MHC) (os genes que seu sistema imunológico usa para reconhecer invasores) eram semelhantes aos seus, e três camisas usadas por homens cujos genes do MHC eram diferentes.
O principal resultado indicou que as mulheres preferiam o cheiro de camisetas usadas por homens com genes MHC diferentes. No entanto, entre as mulheres que tomavam pílula anticoncepcional, a preferência se inverteu. Elas avaliaram os homens com genes semelhantes como tendo um cheiro melhor.
A interpretação era de que as mulheres conseguiam identificar homens com “sistema imunológico compatível”. Em outras palavras, pessoas com maior variedade em seus genes MHC têm mais ferramentas para combater infecções. Assim, sentir-se atraída por parceiros cujos genes MHC são diferentes dos seus significa que os filhos resultantes terão sistemas imunológicos mais fortes.
A ideia não surgiu do nada. A escolha de parceiros é influenciada pelo olfato em muitas outras espécies de vertebrados, e o MHC desempenha um papel importante.
Mas o estudo não se sustenta bem
Apesar do estudo sobre camisetas ter despertado a imaginação do público, existem dois problemas para a maximização dos feromônios. Em primeiro lugar, os resultados não se sustentam muito bem. Uma meta-análise de 2020 de todos os estudos que testaram os efeitos do MHC-odor em humanos não encontrou nenhum efeito geral.
O estudo também encontrou evidências de viés de publicação. Isso ocorre quando as pessoas ficam mais entusiasmadas em publicar seus resultados positivos e quando os periódicos preferem as histórias que chamam a atenção.
Sugerimos que tomar banho com sabonete e usar desodorante ainda é a melhor maneira de maximizar a atração olfativa.
*Samuel Cornell é Pesquisador Associado em Saúde Pública na Universidade de Queensland. Rob Brooks é Professor de Evolução na UNSW.
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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