Nas Bahamas, um novo clube de praia anima passageiros de cruzeiros, mas irrita moradores de Nassau

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Depois do sucesso da CocoCay, sua ilha particular nas Bahamas, a empresa está expandindo as ofertas em terra com um clube de praia programado para abrir em dezembro. O projeto de US$ 165 milhões terá três piscinas, o maior bar aquático do mundo e áreas de praia temáticas.

— Estamos criando o melhor dia de praia, com uma vibração autêntica, com as cores e os sabores de um clube de praia isolado nas Bahamas. Teremos arte da região, música e culinária de inspiração local equilibrada com confortos norte-americanos — comentou Jay Schneider, diretor de inovação de produtos da Royal Caribbean, durante uma visita ao canteiro de obras.

Muitas linhas de cruzeiros possuem ilhas privadas no Caribe, mas o conceito exclusivo de clube de praia faz parte de uma nova tendência em meio à demanda recorde por cruzeiros e ao lançamento aparentemente ininterrupto de meganavios. A Carnival também está construindo um clube de praia chamado Celebration Key, com inauguração prevista para julho na Ilha Grand Bahama. Já a Royal Caribbean está desenvolvendo dois destinos de praia no México que serão inaugurados em 2026 e 2027.

Nem todo mundo está entusiasmado com os portfólios imobiliários das linhas de cruzeiros. Alguns bahamenses dizem que estão fartos de ser expulsos de suas terras por investidores estrangeiros e que estão preocupados com o fato de que as novas atrações vão desviar os dólares do turismo das excursões organizadas por operadores locais.

— Os turistas vão passar do navio de cruzeiro para o clube privado e de volta para o navio sem gastar um centavo na verdadeira Nassau — afirmou Ray Jacobs, operador de mercado e capitão de barco.

Para amenizar esse tipo de queixa, a Royal Caribbean se uniu ao governo das Bahamas em um projeto de clube de praia, parceria que dará aos bahamenses uma participação acionária de 49%. Outro 1% dos lucros brutos será destinado a melhorar as atrações turísticas locais, anunciou a empresa.

— Queremos conectar os moradores da região aos grandes projetos para garantir que os bahamenses tenham acesso a oportunidades de turismo — disse Latia Duncombe, diretora-geral do Ministério de Turismo, Investimentos e Aviação das Bahamas.

Entre essas oportunidades estão cerca de 400 empregos que serão preenchidos por bahamenses no clube de praia, divulgou a Royal Caribbean. As empresas locais receberão contratos lucrativos para alimentos, bebidas, excursões, segurança, entretenimento e outros serviços.

A linha de cruzeiros também declarou que seguirá seus princípios de sustentabilidade em toda a empresa, unindo-se a negócios bahamenses como programas de reciclagem, redução de resíduos e proteção ambiental.

‘Simplesmente levaram tudo’

Apesar do potencial para impulsionar o turismo, alguns bahamenses acham que o governo tem sido excessivamente complacente com os estrangeiros. Toby Smith, empreendedor local, solicitou o arrendamento de terras públicas na ponta oeste de Paradise Island, em 2012, para executar um projeto de clube de praia que oferecia a restauração do farol de Hog Island, em ruínas desde a década de 1980.

Em seguida a um longo processo, Smith finalmente recebeu aprovação em janeiro de 2020. Um mês depois, ouviu rumores de que a Royal Caribbean demonstrara interesse na mesma área e entrou em contato com o governo em busca de esclarecimentos, mas não obteve resposta. Em março de 2020, a maior parte das terras prometidas a Smith foi concedida à Royal Caribbean.

— Passei oito anos negociando e esperando o arrendamento da área para meu projeto de clube de praia sustentável, em dimensão e em cultura. Em seis semanas, eles apareceram e simplesmente levaram tudo. É uma vergonha — desabafou Smith.

Dionisio D’Aguilar, ministro do Turismo na época, reconheceu que Smith havia recebido autorização de arrendamento da terra antes que a Royal Caribbean solicitasse o mesmo lote.

“A Royal Caribbean apresentou uma proposta atraente para o povo das Bahamas, um acordo que abarca empreendedores em diversas áreas de serviço. O ambiente lá fora é hostil, e você precisa ter muito dinheiro”, disse D’Aguilar durante uma entrevista televisiva, em 2021, ao canal Eyewitness News Bahamas.

Smith iniciou uma batalha legal contra o governo. No ano passado, obteve o direito de levar seu caso ao Conselho Privado, em Londres, o mais alto tribunal das Bahamas, que é uma antiga colônia britânica.

Enquanto isso, a Royal Caribbean alterou seu contrato de arrendamento com o governo em abril de 2024, para não incluir os hectares sobrepostos que foram prometidos a Smith, e construiu um muro no canteiro de obras para separar os dois lotes.

Relaxe como o grupo privilegiado de um por cento

Os passageiros de cruzeiros da Royal Caribbean, em sua maioria ávidos por novidades, estão animados com o clube de praia e não têm conhecimento das tensões locais que o projeto gerou.

— Com certeza, já fomos a Nassau mais de 20 vezes e fizemos todas as excursões oferecidas. Geralmente, ficamos no navio quando paramos lá. O clube de praia é uma ótima ideia, porque, quando você já fez todas as excursões, tudo que realmente quer fazer é se deitar na praia. Voltaremos para experimentar — disse Alan Rivera, de 47 anos, vendedor de carros de Tampa, na Flórida, que recentemente comemorou seu aniversário com a esposa a bordo do navio Utopia of the Seas.

Um dia antes, o Utopia of the Seas atracou na ilha particular da Royal Caribbean para seu “Dia Perfeito em CocoCay”. A experiência já dá uma ideia do que a nova oferta do clube de praia poderá ser. Quando a passarela chegou ao píer às 8h, uma enxurrada de hóspedes cruzou a ilha até as seções temáticas que, aparentemente, tinham ofertas para todos.

Muitas atrações estão incluídas na tarifa: as praias imaculadas, a piscina de água doce e os restaurantes. Por uma taxa extra, há o Hideaway Beach somente para adultos; o Coco Beach Club, com cabanas sobre a água e mordomos particulares; e um parque aquático com o maior toboágua da região.

— As ilhas particulares geralmente são reservadas para 1% de privilegiados — comentou Priscilla McKenzie, de 33 anos, tomando uma margarita enquanto estava sentada nas águas cristalinas do Hideaway Beach.

Embora o CocoCay pareça uma extensão dos navios da Royal Caribbean, a empresa diz que o novo Paradise Beach Club terá um clima das Bahamas e se concentrará exclusivamente na experiência do clube de praia. A capacidade será limitada a 40% do volume do navio de cruzeiro, com ingressos oferecidos por ordem de chegada. O limite é a garantia de que excursões e atrações locais continuem trazendo passageiros, afirmou a linha de cruzeiros.

Schneider, da Royal Caribbean, informou que a empresa tomou por base duas métricas principais ao elaborar itinerários e investir em destinos:

— Alto apelo e alta satisfação.

A ilha grega de Santorini, por exemplo, tem um apelo muito alto, mas tem baixa satisfação por causa do turismo excessivo.

Mesmo que Nassau tenha uma taxa de satisfação e de apelo baixa entre os passageiros, o local ainda é estrategicamente um destino importante para a Royal Caribbean. Pesquisas recentes, feitas pela própria empresa, descobriram que Nassau perdera o apelo para os passageiros que já haviam experimentado os principais pontos turísticos e as atividades oferecidas; aqueles que deram classificações baixas de satisfação estavam procurando uma variedade maior de atividades.

— Com o clube de praia e com a receita que ele vai arrecadar para investimentos turísticos mais amplos em Nassau, acreditamos que desempenhará um papel significativo no aumento do apelo e da satisfação de nossos hóspedes — disse Schneider.

Mas muitos bahamenses comuns que trabalham no porto, no mercado local e em restaurantes não estão convencidos.

— A única chance que temos de vender passeios é quando os passageiros do cruzeiro saem do porto. Quando o clube de praia abrir, eles simplesmente vão pegar outro barco e seguir na direção oposta — observou Doug Nance, guia turístico independente e motorista.

Jacobs, o capitão do barco, visitou recentemente o canteiro de obras, passando perto com sua embarcação, e contou que ficou chocado ao ver que a terra fora arrasada e que as árvores tinham sido arrancadas. A Royal Caribbean informou que havia removido 75% das plantas consideradas espécies invasoras pelo governo e estava preservando 30% das árvores nativas durante a construção. Garantiu que todas essas plantas e árvores serão replantadas com novas espécies nativas.

Dirigindo pela costa, John McPhee, presidente da empresa de transporte Ride Bahamas, declarou que, apesar dos esforços do governo para se unir à Royal Caribbean, o fato de Smith não ter permissão para executar sua inspeção demonstra as falhas sistemáticas do modelo de turismo do país, que tende a atender ao investimento estrangeiro.

— Aprendi quando era garoto que sempre que um pedaço de terra se projeta para o oceano, isso cria uma perturbação nas correntes, onde peixes menores ficam presos, e os peixes maiores vêm e se alimentam deles. A Royal Caribbean tira vantagem disso.

Por outro lado, algumas pessoas estão otimistas. Derek Schofield, de 55 anos, que trabalha em logística para várias empresas de excursões, acredita que a criação de novos empregos é benéfica para o crescimento da indústria do turismo: