Competitiva ao extremo. Possui um caráter desafiador e uma atitude em quadra que muitos descrevem como confiança absoluta e outros interpretam, simplesmente, como arrogância. A mulher que personifica esses atributos é Sophie Cunningham, jogadora do Indiana Fever, time da WNBA, a liga de basquete feminino mais importante do mundo.
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Seu estilo de jogo intenso é complementado por um carisma natural e uma personalidade que divide opiniões. E, ultimamente, ela não tem passado despercebida. A loira, nascida em Columbia, Missouri, se encontra no centro de uma das maiores controvérsias midiáticas e culturais da WNBA, uma liga que está crescendo em audiência nos Estados Unidos e dividindo opiniões entre a imprensa, as jogadoras e os fãs.
Em uma entrevista recente, ela expressou sua oposição à participação de atletas transgênero em competições femininas. Sua declaração gerou controvérsia. Ela recebeu inúmeras críticas, mas também muito apoio à sua posição. Um sinal de aceitação veio do mercado: ela lançou um modelo de sapato que esgotou em menos de 24 horas.
Cunningham tem 29 anos e cresceu em uma família com fortes laços com o esporte universitário. Seu pai, Jim, jogava futebol americano, e sua mãe, Paula, competia no atletismo. Sua carreira no basquete começou na Universidade de Missouri. Lá, ela jogou quatro temporadas pelos Tigers, o time feminino de basquete da universidade. Durante esse período, a ala-armadora se tornou a maior pontuadora da história do programa, com 2.187 pontos, e ao longo de sua carreira universitária, teve médias de 17 pontos, 5,4 rebotes e 3 assistências em 129 jogos como titular.
Suas atuações excepcionais a levaram ao Draft da WNBA de 2019. O Phoenix Mercury a selecionou com a 13ª escolha, a primeira da segunda rodada. Ela passou seis temporadas com o time do Arizona, durante as quais se desenvolveu significativamente. Inicialmente uma jogadora de rotação, ela posteriormente se tornou uma especialista em perímetro, um trunfo valioso para uma das franquias históricas da liga.
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Além disso, em Phoenix, ela consolidou uma reputação que ia além das estatísticas: a de uma jogadora disposta a enfrentar qualquer desafio em defesa de suas companheiras de equipe. No início de 2025, sua carreira deu uma guinada: ela foi transferida para o Indiana Fever, time que contava com Caitlin Clark, uma das melhores jogadoras de basquete do mundo na atualidade.
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Foi em Indiana que ela ampliou sua exposição na mídia e encontrou um papel perfeitamente adequado ao seu perfil: contribuições ofensivas saindo do banco, intensidade defensiva e uma presença emocional que rapidamente a tornou uma líder no vestiário. Sua fama cresceu como protetora da jovem Clark e foi ainda mais consolidada por diversos incidentes de alta tensão. Um deles ocorreu em junho de 2025. Em um jogo contra o Connecticut Sun, Cunningham se envolveu em um incidente que terminou com empurrões e agressões físicas.
A imagem de Clark como “guarda-costas” ressurgiu em 22 de junho deste ano, durante a vitória do Indiana Pacers por 86 a 77 sobre o Phoenix Mercury. Em meio a uma discussão entre Caitlin Clark e DeWanna Bonner, Cunningham encarou Bonner fixamente e apontou para ela por 22 segundos sem dizer uma palavra. A cena viralizou nas redes sociais e foi apelidada de “pontos da Sophie”. Cunningham explicou posteriormente em seu podcast que sua reação surgiu da sua convicção de que era injusto Clark ter sido penalizada enquanto Bonner não recebeu a mesma punição.
Esse confronto com Bonner reforçou a imagem pública que ela cultivou por anos: uma jogadora de basquete que atua no limite da emoção, que não recua diante de discussões e que parece confortável em interpretar o papel de vilã para os jogadores e torcedores do time adversário. Sua atitude provocativa lhe rendeu admiradores e detratores na mesma medida, mas também a tornou uma das personalidades mais reconhecidas da liga.
Fora de campo, Cunningham também se tornou o centro do debate americano por suas declarações sobre a participação de atletas transgênero em esportes femininos: “Quero proteger as meninas no vestiário ou no esporte, que não deveriam ter que se deparar com homens biológicos”, disse ela em entrevista à ESPN em julho deste ano.
Dias depois, ela reafirmou publicamente essas declarações e assegurou que ainda se sentia exatamente da mesma forma. “Recebi muitas críticas por supostamente odiar pessoas trans. E eu digo: ‘Eu nunca disse isso’. Acredito que estou aqui para espalhar amor. Mas também acredito que com esse amor vem a verdade, a honestidade. Eu disse o que disse, acho que é senso comum, sempre acreditarei nisso, é muito importante proteger as crianças, e isso inclui as meninas”, enfatizou a jogadora. Por suas declarações, ela recebeu o apelido de “Barbie MAGA”, associado ao slogan “Make America Great Again” de Donald Trump.
Seus comentários provocaram reações imediatas dentro e fora do esporte. Aqueles que discordaram de suas declarações fizeram-se ouvir durante os jogos finais do Indiana Fever. Do lado de fora das arenas, houve manifestações de grupos transgêneros e, durante as partidas, ela foi vaiada sempre que entrava em quadra com a bola nas mãos.
Os tênis da jogadora de basquete Sophie Cunningham, que esgotaram em questão de horas
Reprodução / Instagram / @sophie_cham
Mas ela também teve apoio diversificado. Entre aqueles que apoiaram ideias semelhantes estava a tenista bielorrussa Aryna Sabalenka, que defendeu as novas políticas de elegibilidade implementadas pela WTA. “Acho muito importante manter a justiça no nosso circuito. É óbvio: biologicamente, os homens são muito mais fortes do que as mulheres, então não me parece justo que uma mulher compita contra um homem”, disse a número um do mundo.
Outra voz de apoio veio de Kristi Miller. A ex-atleta olímpica australiana fez a transição de gênero e agora trabalha como pesquisadora sobre o impacto da terapia hormonal no desempenho atlético. Miller ofereceu uma resposta baseada em evidências científicas. “Como atleta transgênero e ex-campeã mundial masculina, digo que não é justo um homem competir na WNBA”, afirmou. Segundo ela, a terapia de reposição hormonal — geralmente estrogênio combinado com medicamentos para reduzir a testosterona — altera a composição corporal e reduz a força, a velocidade e a resistência a níveis femininos.
Entretanto, a crescente notoriedade de Cunningham também se traduziu em sucesso de mercado. Suas declarações angariaram apoio significativo do setor conservador dos Estados Unidos, o que se refletiu em uma resposta notável à sua linha de tênis de basquete. Em 24 de julho, a Adidas lançou o Crazy Energy “Sophie Cunningham” PE, seu primeiro tênis exclusivo. O modelo, com um degradê de rosa para branco com detalhes em azul-claro, tinha o preço de US$ 110 e experimentou uma demanda extraordinária. A maioria dos tamanhos disponíveis esgotou em poucas horas, impulsionada pela enorme visibilidade que a jogadora havia conquistado nas semanas anteriores.
Cunningham é uma personalidade ativa nas redes sociais, misturando competição e entretenimento. Grande parte do seu conteúdo é focado no basquete: treinos, dias de jogo, viagens da equipe e celebrações com as suas colegas. Mas ela também mostra o seu lado mais espontâneo e carismático, publicando fotos do seu dia a dia, férias, passeios com amigos, moda e eventos, revelando uma personalidade descontraída e sem inibições.
Para entender o impacto que Cunningham teve, é importante analisar os números de audiência da WNBA, impulsionados pelo surgimento de novas estrelas. Nos últimos dois anos, a liga experimentou um crescimento exponencial tanto na audiência televisiva quanto na frequência aos estádios. Na televisão, os jogos em horário nobre transmitidos pela ESPN Network têm uma média de mais de 1,3 milhão de telespectadores durante a temporada regular. A frequência aos jogos aumentou 48% desde 2024. Além disso, no início de julho deste ano, 20.996 torcedores lotaram o Bell Centre, em Montreal, para assistir ao jogo entre o Toronto Tempo e o Dallas Wings.
Enquanto isso, seu excelente desempenho em quadra complementa a atenção da mídia. Na temporada de 2016, ela teve médias de 9,3 pontos, 2,3 rebotes e 1,4 assistências por jogo, com um aproveitamento excepcional de 45,2% nos arremessos de três pontos, o segundo melhor da liga, atrás apenas dos 48,1% de Antonia Delaere. Em sua carreira desde que ingressou na WNBA em 2019, ela tem médias de 8 pontos, 2,8 rebotes e 1,4 assistências.
Quem é Sophie Cunningham, jogadora de basquete que protagoniza debate sobre atletas trans nos EUA
