reta final da NBA esquenta briga pelo MVP mais acirrada dos últimos tempos; veja números

Aos 29 anos, Jokic luta pelo seu quarto prêmio, o que o colocaria ao lado de lendas como Wilt Chamberlain e LeBron James. Acima deles, só Michael Jordan (que dá nome ao prêmio) e Bill Russell, com cinco conquistas, além de Kareem Abdul-Jabbar, dono de seis prêmios. O sérvio, atual MVP, já é o estrangeiro com o maior número de conquistas.

Conhecido pela personalidade discrepante das grandes estrelas da liga — mais reservado, apesar do bom humor — e por considerar o basquete como apenas um trabalho, o sérvio voltou da medalha de bronze conquistada em Paris-2024 com sua seleção deixando sua competitividade (e sua barba) aparecer um pouco mais. De longe, é quem carrega o Denver Nuggets, quarto colocado na Conferência Oeste, na campanha por um segundo título da NBA.

O jogo completo do pivô tem o levado a números assombrosos. Há duas semanas, na vitória de Denver por 149 a 141 sobre o Phoenix Suns, terminou com incríveis 31 pontos, 22 assistências e 21 rebotes. O primeiro jogo de 30-20-20 na história da NBA.

— Vai ser legal, quando encerrar minha carreira, sentar no meu sofá e saber que eu fiz um jogo muito bom — analisou ele, no seu melhor estilo.

O problema para Jokic é que a concorrência está três posições acima, no topo do Oeste e da tabela em geral. Comandando o Oklahoma City Thunder, sensação das últimas duas temporadas, o armador canadense Shai Gilgeous-Alexander é um dos nomes de uma nova geração que deve comandar as quadras da liga nos próximos anos.

A média de 32,9 pontos por jogo, a maior da atual temporada da NBA, pode o colocar num top 20 histórico de cestinha da liga. Dos jogadores em atividade, só James Harden, Luka Doncic e Joel Embiid pontuaram 33 por jogo ou acima em suas temporadas como cestinhas.

Shai, que também esteve nos Jogos de Paris, exerce papéis ofensivo, defensivo e de liderança no grupo jovem de Oklahoma, que mira o título, segundo o próprio camisa 2. Assim como Jokic, é um jogador completo para sua posição.

A regularidade de grandes jogos também conta muito a seu favor. Fez vários jogos de 50 e 40 pontos, além de só ter pontuado abaixo de 30 em uma partida neste mês de março.

— Sempre me senti como um dos grandes jogadores da liga. Tenho muita confiança no meu jogo e no meu trabalho duro. E acho mostro isso todas as noites em que vou para a quadra — disse ele à Fox Sports americana durante o final de semana do All-Star Game.

Para Leonardo Sasso, comentarista de basquete dos canais ESPN, Shai tem boas chances de tirar o MVP do sérvio.

—Estamos falando do cestinha da temporada, com mais de 60 jogos seguidos de pelo menos 20 pontos marcados, algo que a gente não via há muito tempo na NBA. É muito eficiente, tem praticamente 60% de aproveitamento para dois pontos e lidera o time com a melhor campanha. Além de todos esses pontos positivos no ataque, ele também tem um impacto na defesa, com mais de dois roubos de bola e mais de um toco por partida, tornando ele um dos melhores jogadores two way da liga.

Também comentarista da ESPN, Helen Luz concorda:

— A campanha do Thunder está sendo brilhante e o aspecto defensivo do Shai é mais relevante para sua equipe.

A intensa disputa entre os dois, que já trocaram de posições varias vezes na projeção oficial da NBA, é também mais uma demonstração da crescente globalização da liga. Será o provável sétimo MVP não-americano consecutivo. Desde 2018, quando James Harden ficou com o prêmio, Jokic levou três vezes, o grego Giannis Antetokounmpo, duas, e o camaronês Joel Embiid, uma.