Vertederos ilegales persisten en vísperas de la COP30 y queman cada dos días, revela un análisis con IA

— Mis hijos ya han tenido problemas respiratorios. El humo invade la casa y el polvo se adueña. Los camiones que vierten la basura pasan cada diez minutos — dice Naiara Souza Cardoso, ama de casa y vecina del vertedero Bota-Fora, en el municipio goiano de 198 mil habitantes.

La escena parece ocasional, pero es recurrente en todo el país. Un análisis inédito de O GLOBO, realizado con inteligencia artificial (IA), imágenes satelitales y scraping de datos, identificó 2.974 alertas de fuego en 740 vertederos en todos los estados en los últimos diez años, lo que equivale a un foco de incendio cada dos días.

Los desechos se queman y liberan humo tóxico, liberando 6 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año a la atmósfera, según un estudio de la asociación empresarial que agrupa a las empresas de limpieza urbana. En la práctica, el impacto en el medio ambiente es similar a dos veces las emisiones anuales de una ciudad del tamaño de Campinas (SP), con poco más de un millón de habitantes, o incluso a casi tres millones de coches de gasolina.

La historia del municipio de Valparaíso de Goiás, cuya administración no quiso pronunciarse, es una entre las cientos que, al margen de la supervisión, ocurren todos los días en Brasil, que recibirá, en menos de 100 días, la 30ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (COP30). El encuentro internacional tiene entre sus objetivos establecer un plan para la reducción de gases que provocan el efecto invernadero, como el metano resultante de la quema de los residuos.

Uno de los vertederos que quema a cielo abierto se encuentra en las cercaniás de la sede de la COP30, en el municipio de Curuçá (PA), a 95 kilómetros de Belém. El aspecto grisáceo expuesto por la imagen satelital es el resultado visible de los incendios por los cuales la zona, que ocupa cerca de nueve hectáreas, el equivalente a 12 campos de fútbol, ha pasado en los últimos años compartiendo espacio con 41 mil habitantes. Consultada, la alcaldía no se manifestó. El gobierno de Pará dijo que la responsabilidad por la gestión de los vertederos recae en los municipios.

Este formato de depósito de escombros está prohibido por ley, pero sigue existiendo de forma irregular y sin datos oficiales sobre su ubicación exacta y el impacto generado. Los cálculos realizados por especialistas y organismos públicos son divergentes y, en la mayoría de los casos, desactualizados. Una investigación realizada en 2023 por el IBGE indicó que más de 1.700 municipios admiten tener vertederos a cielo abierto, mientras que el Ministerio del Medio Ambiente estimó hace dos años la existencia de 463 áreas de escombros, aún en actividad plena o en proceso de cierre. Por su parte, la Asociación Brasileña de Residuos y Medio Ambiente (Abrema) señala que puede haber 3 mil espacios de desechos clandestinos. Otra entidad, la Asociación Brasileña de Ingeniería Sanitaria y Ambiental (Abes), tiene un proyecto en marcha para validar todas las estructuras de este tipo.

Para obtener un retrato completo de la realidad de los vertederos, el reportaje de O GLOBO analizó, mediante IA y con revisión humana, una muestra de alrededor de diez mil imágenes satelitales. A partir de este corte, se identificaron 740 depósitos irregulares donde se produjeron incendios. La lista catalogada por O GLOBO es la mayor muestra de la ubicación exacta de estas estructuras clandestinas en Brasil hasta el momento. Hasta entonces, las coordenadas de estas áreas de desechos no se registraban ni divulgaban de forma sistemática. Cinco especialistas en el tema validaron el método de investigación del reportaje, que llevó cuatro meses para ser concluido.

— Este número es significativo y aporta una información que aún no había sido explorada. Pero tal vez la situación del país sea aún peor — afirma el investigador del Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada (Ipea) Alesi Teixeira Mendes, maestro en ingeniería ambiental.

Para Beatriz Barcelos, ingeniera ambiental y profesora de Gestión de Residuos Sólidos en la Universidad Católica de Brasília, el levantamiento evidencia que hay errores en la “implementación de soluciones sostenibles”:

— Esta identificación proporciona una dimensión de disposición inadecuada de residuos sólidos en Brasil. Muchos vertederos clandestinos permanecen fuera de los registros oficiales.

Los datos completos con el panorama de los vertederos deberían estar disponibles por el Sistema Nacional de Informaciones sobre la Gestión de los Residuos (SINIR), administrado por el Ministerio del Medio Ambiente. Estados y municipios tienen que llenar anualmente información, proporcionando, incluso, las coordenadas geográficas. Sin embargo, una parte significativa de las autoridades incumple el envío de datos, según la cartera. Es como si los vertederos esparcidos por el país quemaran de forma invisible a los ojos de quienes deben fiscalizarlos, pero, ante las imágenes registradas por satélites, son evidentes.

La falta de control es uno de los resultados de un problema que ni siquiera debería existir. La Política Nacional de Residuos Sólidos, sancionada en 2010, preveía que todos los vertederos fueran erradicados hasta 2014. El plazo fue prorrogado sucesivamente y expiró, de forma definitiva, en agosto de 2024, sin que fuera cumplido por gran parte de los municipios. Muchos depósitos de residuos se queman espontáneamente, por la combustión del material inflamable descartado, pero también hay acción humana, realizada de forma intencional para reducir el volumen y ganar espacio. Quemar basura es un crimen ambiental, con pena de hasta cuatro años de reclusión.

En Novo Gama (GO), a 40 kilómetros de Brasilia, la alcaldía llegó a anunciar que un vertedero activo desde hace más de dos décadas sería desactivado. Las imágenes satelitales, sin embargo, revelan el acúmulo de residuos y las marcas de quemas. En el suelo, los camiones siguen vertiendo los materiales. Consultada, la alcaldía de la ciudad informó que el vertedero está en “proceso de transición” y que parte de los residuos son enviados a un relleno en un municipio vecino.

— El fuego alcanzó las cintas de separación de reciclaje y perdimos dos, una pérdida de R$12 mil. La alcaldía está intentando cambiar, pero aún está lejos de ser un relleno sanitario — dice el coordinador de la cooperativa local, Vander José.

Los ambientalistas destacan que las quemas en vertederos tienen un impacto significativo, porque liberan gases y partículas finas, que causan polución y efectos en el calentamiento global. Según el Programa de la ONU para el Medio Ambiente, la incineración de materiales plásticos a cielo abierto es una de las principales fuentes de polución del aire.

— La basura se va descomponiendo, y la materia orgánica produce metano. Es un supergas de efecto invernadero, 30 veces más poderoso para absorber el calor que el dióxido de carbono. Es peligroso y genera muchos contaminantes. Debería prohibirse efectivamente la quema de residuos. No es una buena imagen tener tantos vertederos a las puertas de la COP30 — señala el científico climático Carlos Nobre, investigador de la Universidad de São Paulo (USP).

La mayor parte de las quemas se concentra entre mayo y octubre, durante el período de sequía. La estacionalidad es similar al fuego en vegetación nativa, pero con un agravante: incluye plástico, escombros, basura electrónica y orgánica, liberando sustancias altamente dañinas, como metano, dioxinas, furanos, dióxido de carbono, dióxido de azufre y mercurio.

— Los vertederos tienen un efecto local muy relevante debido a estos materiales particulares que se queman. Es como si multiplicara el efecto sanitario, que es la basura depositada allí de forma inadecuada, pero también generando la polución atmosférica — dice el ingeniero forestal Tasso Azevedo, coordinador general de MapBiomas.

Ante la falta de datos actualizados y sistematizados de los vertederos en el país, el reportaje de O GLOBO pasó a intentar identificar la ubicación de estos depósitos irregulares a partir de consultas en diferentes documentos públicos como los planes estatales de residuos sólidos, las acciones judiciales, los acuerdos con el Ministerio Público, además de trabajos académicos.

Estas informaciones iniciales, que presentaban la latitud y longitud de algunos vertederos de diferentes regiones del país, fueron cruzadas con un algoritmo que identifica focos de calor y las fechas del incidente. A partir de ahí, herramientas como Google Earth Engine, que ofrecen servicios satelitales, fueron utilizadas para recolectar las imágenes, capturadas antes y después de las alertas de quemas.

Con estos datos, O GLOBO entrenó un modelo de inteligencia artificial para identificar si hubo alteraciones visuales, es decir, si existían quemas en los depósitos de basura de hecho y no solo en los alrededores. El sistema funcionó como un “perito ambiental”: fue alimentado con base en una muestra de imágenes catalogadas manualmente y, así, logró distinguir alteraciones provocadas por incendios de aquellas causadas por lluvias, sequías o simple movimiento de suelo, lo que permitió analizar las miles de fotos desde 2016 con mayor velocidad.

Con este entrenamiento del modelo de IA, fue posible expandir y encontrar nuevos vertederos que enfrentaron quemas. Uno de los cuidados del reportaje fue distinguir estos depósitos de los rellenos sanitarios, que están permitidos por ley y tienen un aspecto muy similar, como el relieve en formas geométricas típicas, además de la presencia de piscinas para recoger lixiviados. Representan un modelo menos agresivo que el de los vertederos, cuyo fin fue determinado por ley por los amplios impactos en el medio ambiente y también debido a los efectos en la salud de los trabajadores y residentes de las cercanías.

— Cuando hay humo y fuego, trabajamos con mareos y nos sentimos más cansados. Es difícil, llegamos a casa aún sintiéndonos mal — relató João Celino, que trabaja desde hace 12 años en el vertedero de Alexânia (GO), municipio de 27 mil habitantes a 120 kilómetros de Goiânia, y cuya alcaldía fue consultada, pero no comentó.