A King Slide Works começou suas atividades na década de 1980 fabricando puxadores para móveis e corrediças para gavetas. Hoje, a empresa está ganhando uma fortuna com trilhos para servidores em data centers, tornando-se uma das várias fabricantes improváveis que estão aproveitando o boom da inteligência artificial — e criando uma nova classe de bilionários.
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Sob qualquer parâmetro, a ascensão da empresa foi meteórica. Lin Tsung-chi, fundador da King Slide, hoje na casa dos 80 anos, figura entre as pessoas mais ricas do mundo, segundo o Índice de Bilionários da Bloomberg, com uma fortuna de US$ 19,4 bilhões no fim de agosto. No início deste ano, ele chegou a ultrapassar brevemente Barry Lam, da Quanta Computer, como a pessoa mais rica de Taiwan.
A capitalização de mercado da empresa cresceu mais de 3.000%, chegando a US$ 43 bilhões em pouco menos de quatro anos, depois que o lançamento do ChatGPT, em novembro de 2022, desencadeou um enorme boom de investimentos em IA.
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“É como se barras de ouro estivessem chovendo do céu”, disse Jane Lin, filha de Tsung-chi e presidente da King Slide, em entrevista na sede da empresa, em Kaohsiung, cidade portuária industrial a cerca de cinco horas de carro ao sul de Taipé.
O caso exemplifica como o boom da IA está criando riqueza muito além das empresas que desenvolvem os modelos e projetam os chips. Ele está enriquecendo os fornecedores de “picaretas e pás”, ou seja, empresas que fabricam produtos industriais frequentemente negligenciados ou componentes, materiais e equipamentos pouco conhecidos, mas necessários para construir a infraestrutura da tecnologia.
Para os investidores, isso está criando uma segunda camada de vencedores da IA: empresas que podem ter pouca relação direta com a tecnologia, mas fornecem as ferramentas necessárias para torná-la possível.
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Fundada em 1986, a King Slide mudou seu foco, deixando de fabricar componentes para móveis e passando a produzir kits de trilhos para servidores no início dos anos 2000. Hoje, sempre que um servidor de IA, que pode pesar centenas de quilos, precisa ser instalado ou retirado de um rack para manutenção, é provável que uma peça de sua fabricação esteja desempenhando um papel discreto nos bastidores: um trilho deslizante.
Na China, a Guangdong Dtech Technology oferece um exemplo ainda menos óbvio dos efeitos do enriquecimento provocado pela IA. A empresa fabrica microbrocas utilizadas para fazer pequenos furos nas placas de circuito impresso dos servidores de IA.
À medida que os servidores se tornam mais potentes e suas placas de circuito, mais complexas, cresce a demanda por ferramentas de alta precisão. Segundo estimativas, a Guangdong Dtech se tornou a maior fabricante mundial de brocas para placas de circuito impresso em volume de vendas.
A ascensão da Dtech gerou uma fortuna considerável para seu fundador, Wang Xin, cujo patrimônio alcançava US$ 12 bilhões em 27 de agosto.
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Outras empresas que se beneficiam desse movimento vão desde a suíça VAT Group, fabricante de válvulas de vácuo, e a produtora de cerâmicas avançadas Chaozhou Three-Circle Group até a Jentech Precision Industrial, especializada em sistemas de resfriamento para chips de IA, a empresa de cibersegurança Fortinet e a fabricante de conectores para servidores Lotes Co.
Muitas dessas empresas foram fundadas há décadas por empreendedores com formação em engenharia ou áreas técnicas, que passaram anos aperfeiçoando componentes pouco conhecidos muito antes do boom da IA.
A Lotes, por exemplo, foi fundada há quatro décadas por dois irmãos com formação em mecânica e fabricação de moldes. A empresa cresceu até se tornar a principal fornecedora mundial de soquetes para CPUs, componentes essenciais que transportam sinais de energia e dados.
Agilidade é fundamental
O ritmo acelerado do desenvolvimento da IA está se tornando um desafio para os fornecedores de todo o setor, já que os clientes exigem ciclos de desenvolvimento de produtos cada vez mais rápidos, enquanto as empresas precisam criar novas tecnologias para acompanhar a velocidade das mudanças.
Jane Lin, da King Slide, afirmou que as barras de ouro da IA podem estar chovendo do céu, mas estão caindo em uma “velocidade incrível”.
— Se você não for rápido o suficiente, não conseguirá pegá-las— disse ela.
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A capacidade da empresa de acompanhar esse ritmo foi desenvolvida muito antes do atual boom. O momento decisivo ocorreu cerca de um quarto de século atrás, quando a King Slide foi obrigada a mudar seu foco, deixando os componentes para móveis e entrando na cadeia de fornecimento de servidores.
A mudança aconteceu depois que um importante cliente americano exigiu um corte de 30% nos preços, em meio à ascensão da indústria manufatureira chinesa. Em vez de aceitar os preços mais baixos, a King Slide decidiu abandonar o cliente, uma decisão que levou à perda de quase metade de sua força de trabalho.
Posteriormente, a empresa conquistou pedidos de companhias como Compaq Computer e International Business Machines (IBM), estabelecendo as bases para se tornar uma fornecedora importante do setor de tecnologia.
Desde a crise de 2000, a empresa acumulou mais de 3.800 patentes, que funcionam como uma barreira competitiva, segundo seu vice-presidente executivo, JC Wang. Sua equipe de engenharia cresceu de sete para mais de 500 profissionais atualmente.
A companhia também consegue entregar protótipos aos clientes em poucas semanas após a solicitação, uma capacidade desenvolvida ao longo de quatro décadas de engenharia e de várias crises.
— Passamos anos aperfeiçoando nosso ofício— disse Wang, genro de Tsung-chi. — Quando a onda da IA chegou, estávamos preparados.
Estima-se que a King Slide detenha mais de 70% do mercado de trilhos de alta qualidade para servidores de IA, o que evidencia sua posição dominante em um segmento que apresenta elevadas barreiras técnicas e de propriedade intelectual.
O que não está tão claro é por quanto tempo a onda da IA poderá continuar em sua trajetória atual. A disputa sobre o ritmo do desenvolvimento da tecnologia desencadeou uma onda de vendas de ações de empresas de tecnologia e levantou dúvidas sobre a capacidade de sustentação do boom global de data centers.
A China criticou os apelos de importantes executivos de tecnologia dos Estados Unidos para desacelerar o desenvolvimento e impor restrições mais rigorosas às empresas chinesas que desenvolvem modelos de IA.
Uma das lições que a King Slide aprendeu há muito tempo foi o risco de depender excessivamente da indústria de móveis e de um pequeno número de clientes.
Hoje, a empresa diversificou suas atividades, atuando nos segmentos de servidores, comunicações e aplicações de internet, ao mesmo tempo que amplia sua presença industrial em Taiwan e nos Estados Unidos.
A companhia espera iniciar a produção experimental em Houston neste mês de setembro, além de planejar novas fábricas em Taiwan para o próximo ano.
— Minha maior preocupação é que talvez não consigamos desenvolver o produto da próxima geração— disse Lin.
—Todos os dias, fico feliz e preocupada ao mesmo tempo. Fico feliz quando conseguimos dar vida a algo em que estávamos trabalhando, mas então começo a me preocupar: agora que fizemos este produto, o que virá depois?
A Bloomberg News identificou pelo menos sete empresas, localizadas da China à Suíça, que passaram de nichos como componentes de vácuo e produtos cerâmicos a dominar segmentos pouco conhecidos da cadeia de fornecimento da IA.
Juntas, essas empresas criaram mais de US$ 62 bilhões em riqueza adicional para seus principais acionistas.
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