Numa cidade que passou por diversas transformações ao longo dos últimos cem anos, pode se dizer que a expansão da cidade em direção à Barra da Tijuca está entre as mais recentes. Esse crescimento se deu entre as décadas de 1960 e 1970. Até então, local era uma área de restinga e alagadiços que se transformou num bairro moderno e com características distintas do restante da cidade.
O Plano Piloto de Lúcio Costa, concebido no final da década de 1960, estabeleceu os princípios modernistas que nortearam essa expansão, buscando criar um novo modelo de vida urbana, criando um bairro com avenidas largas, espaços amplos e zoneamento específico. A construção do Elevado do Joá, que conectou a Barra da Tijuca à Zona Sul, foi um marco importante nesse processo, facilitando o acesso e impulsionando o mercado imobiliário.
—A ocupação efetiva da Barra começou no início da década de 1970 a partir de três núcleos importantes: a Vila Balneária, que é a atual Barrinha; o Tijucamar e o Jardim Oceânico. Foi a partir desses três que a região se expandiu aos poucos — explica o arquiteto Denis Gahyva, pesquisador do Instituto Pereira Passos (IPP).
Em pouco tempo a Barra da Tijuca atraiu empreendimentos e tornou-se um importante centro econômico da cidade. Também atraiu uma população diversificada, que estava em busca de qualidade de vida e infraestrutura, por preços mais atraentes em relação à Zona Sul.
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Com 151.603 habitantes, de acordo com o último Censo do IBGE, a Barra da Tijuca está entre os dez bairros mais populosos do Rio de Janeiro. Ocupa a nona posição. Em 2000, eram 92.233, o que dá um crescimento de 64,3% em pouco mais de duas décadas.
O bairro fica a uma distância de 33 km do Centro do Rio e ficou conhecido mundialmente ao sediar parte dos Jogos Olímpicos de 2016. Nos anos 1980, moradores chegaram a realizar um plebiscito para emancipá-lo da cidade.
Já nos anos 2000, um projeto de lei chegou a ser proposto pelo então deputado estadual Albano Reis com uma nova tentativa de emancipação, junto com os bairros de São Conrado, Recreio e Jacarepaguá, mas o PL não foi para a frente.
