A empresa que operava o helicóptero que caiu no rio Hudson, em Nova York, nesta quinta-feira, tem um longo histórico de voos turísticos ao redor de Nova York, alguns dos quais enfrentaram problemas de segurança. Todas as seis pessoas a bordo na queda desta semana morreram.
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Em 2013, um dos helicópteros da New York Helicopter Charter transportava uma família de quatro pessoas em um passeio turístico quando, de repente, perdeu potência. O piloto foi forçado a fazer um pouso de emergência no rio Hudson, perto do Upper West Side de Manhattan. Cerca de dois anos depois, outro helicóptero da empresa caiu enquanto pairava a aproximadamente 6 metros do solo após a decolagem no norte de Nova Jersey.
Na época, o piloto relatou que o helicóptero começou a girar fora de controle antes que ele conseguisse realizar um “pouso forçado”. Uma investigação revelou que a aeronave já havia sofrido um pouso forçado no Chile em 2010 e que um eixo de transmissão “impróprio para voo” havia sido instalado, segundo um relatório do National Transportation Safety Board (Conselho Nacional de Segurança nos Transportes). A investigação também concluiu que o eixo de transmissão defeituoso havia sido pintado por outro proprietário, tornando impossível determinar se ele já fazia parte da aeronave no pouso forçado anterior.
Os investigadores apontaram que a causa provável do acidente foi a “ocultação deliberada e reutilização” do componente defeituoso por “pessoal desconhecido”.
O helicóptero envolvido no acidente de 2013 era um modelo Bell 206, que a New York Helicopter Charter alugava da empresa Meridian Helicopters, sediada na Louisiana. Registros mostram que a Meridian também era proprietária do helicóptero que caiu no Hudson nesta quinta.
Helicóptero cai com seis pessoas a bordo em Nova York
O acidente matou Agustín Escobar, executivo-chefe de infraestrutura ferroviária da empresa de tecnologia Siemens, seus três filhos, sua esposa e o piloto, cujo nome ainda não havia sido divulgado até a noite de quinta-feira. A causa do acidente ainda está sendo investigada.
No episódio de 2013, uma família de quatro turistas da Suécia fazia um passeio turístico em uma manhã de domingo, em junho, a bordo de um Bell 206 vermelho, que decolou de um heliporto próximo a Wall Street.
Quando o helicóptero perdeu potência e começou a descer sobre a água, o piloto inflou os flutuadores, que mantiveram a aeronave estável na superfície. Os passageiros foram levados ao hospital, mas ninguém ficou gravemente ferido.
Em 2016, a New York Helicopter Charter processou a Aircraft Maintenance Specialists, empresa contratada para reparar a aeronave antes do pouso forçado no rio em 2013.
A operadora acusou a empresa de manutenção de negligência nos reparos e de não ter prevenido as falhas mecânicas que resultaram no pouso de emergência. O processo, movido na Suprema Corte do Estado de Nova York, foi encerrado em 2018, mas o desfecho não ficou claro.
Michael Roth, presidente-executivo da New York Helicopter Charter, opera voos turísticos na cidade há cerca de 30 anos. Contatado na quinta-feira, após o acidente fatal, Roth confirmou que o helicóptero que caiu havia sido alugado por sua empresa do proprietário sediado na Louisiana.
Roth disse que não sabia explicar o que aconteceu no voo. “Não tenho nenhuma informação”, afirmou por telefone, de Nova Jersey. “Eu não estou lá.”
Ele acrescentou que, como pai e avô, estava “devastado” pelo acidente.
Registros judiciais indicam que a New York Helicopter Charter vinha enfrentando dificuldades financeiras recentemente.
Um de seus helicópteros foi recolhido em dezembro, depois que a empresa não conseguiu pagar as prestações do contrato de leasing, segundo um processo movido em janeiro no tribunal federal de Manhattan pela PHI Aviation, uma empresa da Louisiana que alegou ser credora de US$ 1,4 milhão.
Além disso, a New York Helicopter Charter entrou com pedido de falência em 2019, alegando que seu negócio foi prejudicado por mudanças nas políticas da cidade de Nova York sobre o tráfego aéreo.
Isso representou uma reviravolta para a empresa. Em meados dos anos 2000, durante o boom do mercado de ações, o setor de táxi aéreo em Nova York prosperou. Na época, Roth disse ao New York Post que esperava que a demanda dobrasse.
Ele planejava contratar mais funcionários e adquirir mais helicópteros para atender passageiros interessados em voar de Manhattan para os Hamptons. Em documentos judiciais apresentados em 2023, Roth mencionou que sua clientela incluía o estilista Calvin Klein e o magnata da hotelaria Ian Schrager.
No entanto, o crescimento da indústria levou a um aumento nas reclamações sobre o barulho excessivo dos helicópteros sobre Manhattan. Como resposta, a cidade exigiu que operadoras como a New York Helicopter Charter assinassem um acordo. Para evitar serem banidas do heliporto municipal próximo a Wall Street, as empresas concordaram em seguir rotas pré-determinadas e em não operar aos domingos.
