Vivo com vários cocker spaniels. Eles são inteligentes e carinhosos, mas às vezes distraídos, impulsivos e extremamente sensíveis. É comum meus amigos descreverem meus cães como “tendo TDAH” quando um desses meus furacões caninos passa correndo por perto.
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As pessoas estão cada vez mais conscientes da neurodiversidade, e diagnósticos como transtorno do espectro autista e TDAH (transtorno do déficit de atenção com hiperatividade) estão se tornando mais comuns. Além disso, os cientistas estão começando a se atentar para a ideia de que alguns de nossos primos animais também podem experimentar o mundo de maneiras diferentes devido à diversidade no funcionamento de seus cérebros. O conceito é novo, mas essa pesquisa pode ajudar a fortalecer nossos laços com nossos animais de estimação.
Quem já conviveu com animais, os treinou ou cuidou deles sabe o quanto suas personalidades podem ser diferentes. Mas será que os animais podem realmente ser neurodivergentes? O que isso pode significar para a forma como cuidamos, treinamos e gerenciamos esses animais?
A neurodiversidade é uma variação na forma como as pessoas se comportam e como seus cérebros funcionam. Isso resulta de diferenças estruturais e químicas no cérebro. Mas diagnosticar animais com condições humanas pode ser problemático.
Os animais não podem nos dizer diretamente como percebem o mundo, nem responder a perguntas diagnósticas típicas. Só podemos descrever o comportamento animal através da lente da nossa própria compreensão, por exemplo, rotulando alguns cães como impulsivos. Para esses cães, no entanto, a sua impulsividade aparente pode ser um comportamento normal para a sua raça, da mesma forma que muitos gatos são solitários.
No entanto, pesquisas indicam que uma variedade de espécies, incluindo cães, ratos, camundongos e primatas não humanos, podem apresentar sinais genéticos e comportamentais de neurodivergência. Por exemplo, diferenças estruturais em genes conhecidos por estarem associados ao comportamento hipersocial foram encontradas em cães.
O comportamento impulsivo em cães também está ligado a baixos níveis dos neurotransmissores serotonina e dopamina. A serotonina é importante para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina auxilia na concentração.
Desequilíbrios e dificuldades na regulação desses neurotransmissores também podem estar associados ao TDAH em humanos, frequentemente caracterizado por impulsividade. Isso também levanta a interessante possibilidade de que, ao criarmos animais para viverem ao nosso lado, tenhamos selecionado animais com comportamento semelhante ao relatado por pessoas neurodiversas.
Cientistas desenvolveram modelos animais de autismo para ajudá-los a compreender os fatores associados ao aumento do risco e a explorar possíveis abordagens terapêuticas. Esses modelos são desenvolvidos a partir de animais criados seletivamente em laboratório e podem não representar completamente a diversidade populacional típica. No entanto, ainda são valiosos para nos ajudar a compreender a base biológica da neurodiversidade.
Por exemplo, alguns cães da raça Beagle possuem uma mutação no gene Shank3, que está associado ao autismo em humanos e frequentemente se caracteriza por dificuldades de interação social. Beagles com a mutação Shank3 também demonstram pouco interesse em interagir com pessoas. Foi descoberto que eles apresentam redução na sinalização intercelular em regiões do cérebro relacionadas à atenção.
Eles também demonstram menos do que é conhecido como acoplamento neural com outras pessoas. O acoplamento neural ocorre quando a atividade cerebral de dois ou mais indivíduos se alinha durante a interação. Normalmente, acontece quando as pessoas estão contando histórias ou ensinando, mas um estudo de 2024 também descobriu que ocorre quando cães e humanos olham nos olhos um do outro.
A mutação Shank3 pode, portanto, resultar em comprometimento do processamento e da sinalização neural, limitando as interações sociais espontâneas e o vínculo entre cães e pessoas. No entanto, múltiplos fatores estão envolvidos no desenvolvimento do cérebro e do comportamento.
Cães filhotes que tiveram experiências iniciais limitadas ou negativas com pessoas podem se tornar menos sociáveis e menos orientados para elas. Não é fácil identificar se a causa desse comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação de ambas.
A pesquisa com cães portadores da mutação Shank3 também forneceu indícios de possíveis intervenções médicas de apoio para o autismo em humanos. Uma única dose da droga psicodélica LSD foi administrada a cães com a mutação Shank3. Isso resultou em aumento da atenção e melhoria da interação neural com pessoas ao longo de cinco dias.
Camundongos e humanos também parecem demonstrar uma maior inclinação ao comportamento social após a administração de LSD. Obviamente, existem questões legais, de segurança e éticas associadas ao seu uso, mas modelos animais certamente podem nos ajudar a compreender as diferenças subjacentes no funcionamento do cérebro neurodivergente.
Esses modelos também podem nos ajudar a diagnosticar a neurodivergência humana. Os processos diagnósticos típicos em adultos envolvem longas discussões e análises de como a pessoa lida com a vida diária, o que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes frequentemente apresentam dificuldades de comunicação.
Cães com diferenças comportamentais são avaliados de forma semelhante, utilizando escalas de avaliação, geralmente aplicadas por seus tutores e cuidadores. No entanto, a análise de vídeo e o aprendizado de máquina têm sido testados como uma forma mais objetiva de identificar cães com comportamento semelhante ao TDAH.
Nesse método, os movimentos dos cães em um novo ambiente e quando expostos a um cão robô foram analisados por máquina, em vez de por uma pessoa. Os resultados de um estudo com cães realizado em 2021 mostraram 81% de concordância entre o diagnóstico objetivo e o mais tradicional.
Esse tipo de pesquisa com animais pode ajudar a defender a minimização da subjetividade no diagnóstico em humanos. Medidas objetivas também já foram testadas em humanos, como o movimento ocular em avaliações de TDAH.
Comportamentos neurodiversos
Problemas comportamentais em cães e gatos que prejudicam seu bem-estar são comuns. Um estudo de 2024, que coletou dados relatados por donos de mais de 43.000 cães nos EUA, constatou que mais de 99% dos cães de estimação participantes apresentavam pelo menos um problema comportamental.
Novamente, alguns dos problemas comportamentais relatados, como comportamentos relacionados à separação, medo, ansiedade e comportamento obsessivo, mimetizam desafios associados a algumas formas de neurodivergência em humanos. Lidar com animais de estimação com esses problemas comportamentais pode ser angustiante e até mesmo levar à realocação ou eutanásia. Talvez isso pudesse ser evitado se os tutores tivessem uma melhor compreensão do que está acontecendo.
Resumindo, as evidências sugerem que, assim como nós, os animais podem experimentar e reagir ao mundo de maneiras diferentes. Parte disso se deve a diferenças naturais de personalidade, mas também é provável que uma parcela dos nossos animais de estimação apresente diferenças na estrutura e na química cerebral.
Crianças neurodivergentes se beneficiam da compreensão de suas necessidades específicas e, por vezes, complexas. Talvez possamos também criar abordagens enriquecedoras de manejo e treinamento para nossos animais de estimação potencialmente neurodiversos.
*Jacqueline Boyd é professora sênior de Ciência Animal na Universidade de Nottingham Trent. Jacqueline é membro efetivo da Associação de Treinadores de Cães de Estimação (APDT nº 01583). Ela também escreve, presta consultoria e oferece treinamento sobre assuntos caninos de forma independente.
