Como o peso valorizado de Milei transformou uma província argentina na porta de entrada do contrabando

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Salta, uma pitoresca província em formato de bota no noroeste da Argentina, possui vastas reservas de lítio, cobre, prata e ouro. Vinhedos na região de Cafayate, situada aos pés da Cordilheira dos Andes, produzem Malbecs premiados e outras variedades muito procuradas.

Milei inicialmente manteve um domínio rígido sobre o peso com os controles cambiais que herdou – e agora gasta dinheiro rotineiramente para sustentá-lo nos mercados locais. Como resultado, “Salta, La Linda” viu um aumento repentino de importações não tributadas e falsificadas, de iPhones e notebooks a máquinas de lavar e papel higiênico, vindas da fronteira com a Bolívia e destinadas a compradores em Buenos Aires e outras cidades do país.

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Salta “há muito tempo é uma porta de entrada para tudo – tráfico de drogas, tráfico de pessoas, contrabando”, disse Mauricio Loutaif, terceira geração proprietária de uma loja na cidade fronteiriça de Oran. “O contrabando sempre existiu por aqui, mas nos últimos anos tem existido uma quantidade sem precedentes.”

Todos os dias, ao nascer do sol, trabalhadores nas terras baixas tropicais de Salta enfrentam o calor escaldante, mosquitos implacáveis ​​e cobras venenosas para participar do caótico comércio fronteiriço.

Melaço queimado de refinarias de açúcar e fumaça de incêndios florestais tingem o ar, enquanto jovens homens e mulheres correm por trilhas estreitas em direção às margens arenosas e cobertas de lixo dos rios, onde barcaças os aguardam para transportá-los a empregos que mantêm o fluxo de produtos a preços baixos.

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O boom é, em grande parte, resultado dos esforços de Milei para manter um controle rígido sobre o valor do peso, enquanto os problemas econômicos da Bolívia causam a desvalorização de sua moeda, o que gera um enorme desconto para os consumidores do outro lado do rio.

Os efeitos das políticas da Milei não se limitaram ao comércio informal em cidades fronteiriças remotas. Argentinos abastados com pesos supervalorizados também lotam shoppings no Chile, praias no Rio de Janeiro e viajam para Miami e Nova York.

O Departamento do Tesouro dos Estados Unidos interveio para ajudar Milei neste mês, por meio de compras de pesos e um acordo com um auxílio emergencial de US$ 20 bilhões como parte de um pacote maior para ajudar a manter a moeda estável.

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Apesar da estabilidade proporcionada pelos EUA, Milei está em perigo político. A coalizão dele foi derrotada nas eleições legislativas locais em Buenos Aires, em setembro, e seus apoiadores frustrados temem resultado semelhante nas eleições legislativas, marcadas para 26 de outubro.

Para os candidatos de Milei, as consequências podem ser graves. Na semana passada, o presidente americano Donald Trump disse, na Casa Branca, que a assistência que Washington ofereceu ao país dependia da permanência de Milei no controle.

“Se ele não vencer”, disse Trump, “estamos fora”.

Salta é uma das várias províncias do interior onde a coalizão governista de Milei precisa recuperar o terreno perdido na votação em Buenos Aires. No estado mais populoso do país, eleitores desiludidos com a campanha de austeridade de Milei ficaram em casa, o que levou à menor participação da província nas eleições legislativas em décadas.

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Os jovens eleitores, que apoiaram Milei há dois anos, não compareceram em peso desta vez.

Em Oran, mais de três dúzias de lojas fecharam neste ano devido à concorrência com importações ilegais e mais baratas da Bolívia, e algumas lojas que restaram afirmam que as vendas caíram quase pela metade.

Os empregadores locais encontram dificuldades para manter os trabalhadores que abrem mão da segurança de um salário e benefícios para realizar um trabalho extenuante que pode pagar quatro vezes mais.

Na última década, aproximadamente um milhão de trabalhadores na Argentina migraram para os empregos fora da economia tradicional, de acordo com dados do governo.

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Raquel Avalos, 41 anos, mãe solteira de três filhos, é uma das que se viram atraídas pelo comércio de fronteira.

Algumas vezes por semana, Avalos dirige de Oran para fazer um passeio de barco de dois minutos até a Bolívia, onde encontra os produtos que os clientes na Argentina desejam. Ela então contrata, em sua maioria, mulheres jovens para carregar pacotes de até 50 quilos nos ombros de volta à Argentina, onde Avalos as aguarda com seu carro.

Avalos estima que ganha 2,4 milhões de pesos por mês – ou cerca de US$ 1.600 – com o horário de meio período, o dobro do que um trabalhador do varejo em tempo integral em Oran pode receber. Recentemente, ela concluiu uma ampliação na casa e presenteou dois filhos mais velhos com iPhones.

“Sinto que estou melhor”, disse, e acrescentou que prefere trabalhar informalmente porque o salário é melhor. Avalos afirmou que não votará em Milei porque o vê desconectado dos trabalhadores argentinos que enfrentam sua austeridade.

“Se você tem um emprego assalariado, precisa fazer outra coisa, senão não chega ao fim do mês”, afirmou. “É a realidade, você precisa ter dois empregos.”

Importações mais baratas também consumiram os rendimentos de muitos agricultores de Salta. Fernando Ortiz, que possui uma fazenda de cerca de 200 hectares perto da fronteira, disse que não se preocupou em colher metade dos tomates e berinjelas em junho.

Ele disse que não adiantava colher produtos frescos quando uma caixa de 20 quilos de tomates seria vendida por apenas 7.000 pesos — abaixo dos cerca de 23.000 pesos do ano anterior.

Ortiz, de 52 anos, votou em Milei há dois anos e planeja votar no partido do presidente nas próximas eleições de meio de mandato, pois o vê como a melhor opção para resolver os profundos problemas econômicos da Argentina.

Mas ele considerou Milei excessivamente confiante ao desprezar possíveis aliados e ao optar por uma estratégia de campanha independente.

“Ele cantou vitória antes de vencer o jogo”, disse Ortiz, chamando Milei de agressivo e excêntrico. “Ele se senta com um amigo e, em 15 minutos, eles são inimigos.”

Repleta de arquitetura colonial espanhola, Salta é um posto avançado de comércio há séculos. Mas o volume e a variedade de contrabando que circula pela região ultimamente são diferentes de tudo o que se tem na memória recente. E isso ocorre, apesar dos esforços de Milei para limitar a imigração e o comércio ilegais.

O governo Trump tomou nota da situação, enquanto os países negociam um acordo comercial. Um relatório do Representante Comercial dos EUA, publicado em abril, constatou que “partes interessadas relatam concorrência desleal generalizada de vendedores de produtos e serviços falsificados ou pirateados”.

O relatório denunciou a existência de um mercado negro em Buenos Aires e afirmou que “as vendas de produtos falsificados em outros locais físicos continuam altas”.

Embora o governo de Milei tenha enviado um grande número de tropas da Guarda Nacional para patrulhar Salta, pouco fez para coibir o comércio ilícito. Contrabandistas abriram rotas bastante trilhadas e movimentadas em torno de postos de controle que mal se escondem da vista.

Em dezembro do ano passado, Milei lançou um plano diretor para combater todos os tipos de atividades ilegais. Mas seu governo se concentra primeiro em deter o tráfico de drogas, de acordo com um funcionário do Ministério da Segurança que pediu anonimato, uma vez que o plano afirma, formalmente, que deve combater todo o comércio ilegal de uma só vez.

No ano passado, Fabio Castillo, como milhares de compatriotas na Bolívia, mudou-se para a cidade fronteiriça de Bermejo para se juntar à corrida ao ouro. Castillo disse que sua pequena loja fatura cerca de US$ 50.000 por mês com as vendas de caixas de Google TV, de som JBL e outros dispositivos para compradores que pagam em pesos.

“Graças às políticas de Milei, estamos indo bem, por causa da moeda”, disse Castillo. Embora seus negócios tenham começado a se deteriorar em setembro, com a queda do peso após a derrota eleitoral da coalizão de Milei, quando os EUA intervieram, Castillo comemorou.

“Estamos muito aliviados”, disse. “Esta notícia me deixa muito feliz.”

Na Argentina, os varejistas que tentam competir com pechinchas do mercado negro sentem a pressão. Loutaif, o lojista em Oran, disse que o volume de vendas em sua rede de lojas de roupas esportivas caiu 40% este ano. Ele disse que perdeu cerca de um terço de seus 27 funcionários, muitos dos quais deixaram o emprego para trabalhar com contrabando.

“As pessoas estão apostando em Milei, mas acho que seu governo está chegando ao limite da paciência”, disse Loutaif.

Os irmãos argentinos Nelson e Jorge Frias deixaram os empregos em um açougue em Oran no ano passado para trabalhar com produtos contrabandeados. As costas doem de carregar geladeiras grandes nos ombros pelas margens dos rios, mas, pelo menos financeiramente, eles prosperam.

Jorge, de 27 anos, disse que, em dias bons, ganha cerca de 50.000 pesos – ou mais que o dobro do que recebia por fatiar carnes. Ele não demonstrou interesse em votar neste mês, personificando a apatia eleitoral que prejudicou Milei em Buenos Aires.