Como os drones chineses podem derrotar os Estados Unidos

• Veja: vídeos e imagens de satélite ajudam a reconstruir passo a passo de ataque ucraniano com drones escondidos na Rússia
• Novas armas: Ucrânia investe em geração de caça-drones à medida que bombardeios russos se intensificam

Mas isso é apenas o prelúdio da minha história, que não é sobre uma vitória britânica, mas, sim, sobre sua derrota. Pouco mais de um ano após a Batalha de Tarento, Winston Churchill enviou o encouraçado HMS Prince of Wales e o cruzador de batalha HMS Repulse para impedir o Japão de atacar Cingapura. Apesar da sua vitória esmagadora em Tarento, a liderança militar britânica duvidava que os navios de guerra que se movessem por conta própria no mar pudessem ser abatidos apenas por ataque aéreo. Eles depositaram sua fé no poder do movimento em zigue-zague e dos canhões antiaéreos para deter os aviões de ataque.

Isso foi uma tolice. Os torpedeiros japoneses encontraram e afundaram o Prince of Wales e o Repulse com bastante facilidade. Aqui está uma foto aérea dos navios de guerra britânicos, tirada da cabine de um avião japonês, tentando escapar desesperadamente:

Os grandes navios de guerra — os invencíveis mestres do mar em guerras anteriores — de repente ficaram indefesos diante do enxame de minúsculas aeronaves. Churchill reagiu com choque e horror, e a frota britânica se retirou, deixando o Sudeste Asiático para os japoneses.

O mundo havia mudado, quase da noite para o dia. O poder aéreo havia provocado uma revolução nos assuntos militares. Os navios de guerra blindados passaram de equipamento militar mais valioso a quase obsoletos da noite para o dia. No entanto, pessoas que investiram os tesouros de seus países em frotas de embarcações, como Churchill, demoraram a perceber a mudança — mesmo quando foram suas próprias inovações tecnológicas que tornaram suas antigas armas inúteis.

OK, então aqui está a sua velha parábola da Segunda Guerra Mundial, com uma moral clara para a história: não ignore as revoluções tecnológicas. Agora, avancemos para 2025. É possível que tenhamos testemunhado algo semelhante a uma moderna Batalha de Tarento. Durante anos, a Rússia usou seus bombardeiros estratégicos — que também podem carregar armas nucleares — para lançar mísseis de cruzeiro contra a Ucrânia a uma grande distância. Os ucranianos atacaram esses bombardeiros com drones em terra, mas os russos simplesmente os levaram para mais longe, bem fora do alcance de qualquer coisa que os ucranianos pudessem lançar de seu próprio território.

Os ucranianos foram sorrateiros. Eles colocaram um monte de drones — pequenos quadricópteros de plástico movidos a bateria, não muito diferentes de um brinquedo que você pilotaria em um parque — em caminhões e (de alguma forma) os enviaram por toda a Rússia. Quando os caminhões se aproximaram das bases da Força Aérea, onde os russos haviam estacionado suas bombas, os drones ucranianos saltaram dos caminhões e começaram a explodir as bases — e outros aviões — no solo. Você pode ver as imagens do ataque aqui:

Ainda não há informações sobre quantos bombardeiros russos os ucranianos conseguiram abater, mas todos sabem que representava uma parcela significativa da força de bombardeiros da Rússia. E essas magníficas, caríssimas, raras e altamente valorizadas máquinas de destruição foram tiradas de ação por brinquedos movidos a bateria. Mais uma vez, portanto, o mundo mudou, quase da noite para o dia.

O Exército americano é muito melhor que o russo, mas, no final das contas, não é tão diferente assim — é construído em torno de um conjunto de “plataformas” grandes, caras e pesadas, como porta-aviões, jatos e tanques. Cada caça furtivo F-22, ainda amplamente considerado o melhor avião em operação, custa cerca de US$ 350 milhões (quase R$ 2 bilhões) para ser construído. Um porta-aviões da classe Ford custa cerca de US$ 13 bilhões (cerca de R$ 74 bilhões) cada. Um tanque M1A1 Abrams custa mais de US$ 4 milhões (R$ 23 milhões), e assim por diante.

Esse é o valor que será destruído cada vez que um drone chinês barato, movido a bateria de plástico, destruir um equipamento americano caro em uma guerra por Taiwan ou no Mar do Sul da China, ou quando Xi Jinping acordar de mau humor — sem incluir, é claro, as vidas de quaisquer americanos que estejam dentro do equipamento quando ele for destruído. Só que o verdadeiro valor perdido será muito maior, já que — como o Japão na Segunda Guerra ou a Rússia agora — os EUA têm uma capacidade de fabricação extremamente limitada no setor de defesa e, portanto, não conseguirão repor facilmente o que perdem.

Enquanto você lê este artigo, planejadores militares em todo o mundo estão se esforçando para criar defesas contra o tipo de ataque que a Ucrânia acabou de realizar. Dezenas de navios porta-contêineres chegam aos portos americanos vindos da China todos os dias, cada um com milhares de contêineres. Esses equipamentos são, então, descarregados e enviados por rodovia e ferrovia para destinos em todo o país. Imagine uma centena desses contêineres, de repente, se transformando em enxames de drones, destruindo enormes porções da Força Aérea e da Marinha americana, que valem trilhões de dólares, em poucos minutos.

Essa é obviamente uma ideia assustadora. Como os EUA podem se defender desse tipo de ataque? Possíveis contramedidas incluem abrigos reforçados para aeronaves e diversas formas de defesa aérea — armas, bloqueadores, pulsos eletromagnéticos, canhões de laser, interceptadores de drones — além de uma vigilância aprimorada do tráfego de contêineres. Mas, quaisquer que sejam as defesas possíveis, o advento de drones baratos movidos a bateria mudou o jogo e transformou essencialmente o mundo inteiro em um campo de batalha.

Por que os EUA não fazem o mesmo que a China

A outra pergunta que precisamos fazer é: por que os EUA não podem simplesmente fazer o mesmo com a China, em caso de guerra? Temos drones, certo? Não fomos nós os inventores da tecnologia de drones? Não temos startups inovadoras como a Anduril e a Skydio , e muitas outras, correndo para equipar nossas Forças Armadas com os melhores drones do mundo?

Sim, os EUA inventaram a tecnologia dos drones. Mas a maioria dos que usamos atualmente são sistemas pesados ​​e caros, como o MQ-9 Reaper.

Cada um desses drones gigantes custa US$ 33 milhões (quase R$ 200 milhões). Durante o recente conflito dos EUA com os houthis, no Iêmen — um conflito no qual os EUA foram essencialmente derrotados — a milícia iemenita desorganizada abateu pelo menos 7 desses drones Reaper, e possivelmente até 20. Os Estados Unidos, no total, têm apenas algumas centenas.

O tipo de drone usado no ataque ucraniano, por outro lado, são drones FPV — sigla para “visão em primeira pessoa”. São pequenos helicópteros de plástico movidos a bateria e equipados com explosivos.

Esses drones custam de algumas centenas a alguns milhares de dólares cada, dependendo do tipo. A Ucrânia produz atualmente milhares desses drones por dia e afirma esperar produzir mais de 10 mil, embora o drone-base (antes da adição de armas e outros equipamentos militares) ou as peças usadas para fabricá-lo normalmente venham da China.

• Operação ‘Teia de Aranha’: O que se sabe sobre o mega-ataque a drone da Ucrânia na Rússia e seu o impacto para a guerra?

Por que tantos? Drones FPV não são úteis apenas para o tipo de ataque-surpresa de longo alcance que a Ucrânia acabou de realizar. Na verdade, eles estão substituindo gradualmente todos os outros tipos de armas no campo de batalha. Drones FPV podem destruir tanques, incluindo os melhores dos EUA. Estima-se que eles causem 70% das baixas no campo de batalha — mais do que a artilharia, o tradicional “Deus da guerra”.

Dezenas de milhares dessas máquinas relativamente baratas e descartáveis ​​estão agora voando de um lado para o outro nas linhas de frente, identificando posições russas, reunindo informações para antecipar ataques iminentes, colidindo com alvos inimigos ou lançando bombas sobre eles.

No início de 2025, os drones eram responsáveis ​​por 60% a 70% dos danos e da destruição causados ​​aos equipamentos russos na guerra, de acordo com o centro de estudos Royal United Services Institute, sediado no Reino Unido.

Comandantes militares em todo o mundo estão atentos. Taiwan está investindo em drones em massa, antecipando um possível conflito com a China. Israel recalibrou o sistema de defesa aérea Domo de Ferro na guerra em Gaza para incluir drones manobráveis. Governos europeus, embarcando em seu maior rearmamento desde a Guerra Fria, identificaram drones e sistemas antidrones como prioridade de investimento. O Pentágono, nos EUA, pioneiro em drones sofisticados e caros, busca comprar modelos mais baratos, projetados por startups e implantados em massa.

Os drones pequenos e leves com vários rotores tornaram-se a inovação da guerra. Conhecidos como drones com visão em primeira pessoa, eles são controlados em tempo real, por meio de uma transmissão de vídeo, por um operador que pode “ver” através de uma câmera a bordo usando óculos eletrônicos. As redes sociais estão repletas de vídeos mostrando as máquinas se aproximando de tropas, veículos blindados de transporte de pessoal, baterias de mísseis e postos de comando até o momento do impacto. Outros drones com rotor são usados ​​para lançar explosivos do tamanho de granadas sobre alvos e podem ser reutilizados se retornarem em segurança.

A Bloomberg afirma que as peças usadas para fabricar a frota de drones da Ucrânia são compradas “online”, mas isso é um eufemismo. Elas são fabricadas na China.

Um drone FPV é basicamente:

• algumas peças plásticas moldadas por injeção
• alguns chips de computador de ponta (microcontroladores, sensores, etc).
• um motor elétrico feito de ímãs permanentes de terras raras
• uma bateria de íons de lítio

Os EUA ainda podem fabricar muitos chips de computador de última geração, mas o resto desses itens é tudo China, China e China.

A China produz uma grande fração da moldagem por injeção no mundo — cerca de 82%, de acordo com uma estimativa de 2024. Atualmente, não conheço nenhum plano governamental para restaurar a capacidade perdida dos EUA em moldagem por injeção. Aliás, espera-se que as tarifas de Trump — se algum dia entrarem em vigor — prejudiquem severamente a indústria de moldagem por injeção dos EUA, impedindo que as empresas americanas desse tipo importem os equipamentos especializados de que necessitam.

A China também fabrica a maioria dos motores elétricos do mundo. Isso ocorre porque o país fabrica a maioria dos ímãs, e um motor elétrico é basicamente feito por esse material. O resto do mundo está se esforçando para aumentar a capacidade de produção de ímãs, mas, pelo resto desta década, a China dominará.

Mas isso será difícil de conseguir. Os ímãs para motores elétricos são feitos de materiais chamados “terras raras”, quase inteiramente extraídos e processados ​​na China.

De fato, a China recentemente impôs controles de exportação sobre suas vendas de terras raras para os EUA, causando caos em diversas indústrias americanas e contribuindo para a decisão de Trump de suspender suas tarifas. Até agora, os esforços dos EUA para minerar e refinar terras raras têm fracassado.

• Megabombardeio: Ucrânia lança seu maior ataque contra bases aéreas russas às vésperas de encontro com Moscou em Istambul para negociar paz

Por fim, e mais importante, temos as baterias. A bateria é o componente essencial de um drone FPV — ela armazena a energia que o faz funcionar. Drones maiores podem usar motores de combustão, mas para obter algo tão pequeno e barato como um drone FPV, você precisa de uma bateria.

A China produz a maior parte das baterias do mundo. Em 2022, detinha 77% da capacidade de produção global.

Mesmo esta projeção, que mostra os Estados Unidos se recuperando um pouco, é provavelmente otimista demais. Ela foi feita em um momento em que a política industrial de Joe Biden — especificamente, a Lei de Redução da Inflação — distribuía enormes subsídios para fábricas de baterias americanas.

Isso não colocaria a capacidade americana de fabricação de baterias no mesmo nível da China, mas nos daria uma chance de lutar.

Agora, porém, Donald Trump e os republicanos estão cancelando as políticas que promoviam a fabricação de baterias nos Estados Unidos.

Os republicanos e a fabricação de baterias

Um projeto de lei sobre impostos e políticas aprovado pelos republicanos da Câmara eliminaria subsídios para a fabricação de baterias, incentivos para a compra de veículos elétricos por pessoas físicas e jurídicas e verbas para estações de recarga aprovadas pelo Congresso durante o governo Biden. E, além disso, imporia uma nova taxa anual aos proprietários de carros e caminhões elétricos.

Veículos elétricos são cruciais para a capacidade de fabricação de baterias, pois, em tempos de paz, são a principal fonte de demanda por baterias. Incentive a indústria de veículos elétricos e você também incentivará a indústria de baterias. Mate a indústria de veículos elétricos e você também matará a indústria de baterias, exatamente como os republicanos querem fazer agora. Prejudicar a indústria solar também prejudicará a indústria de baterias, porque alguns tipos de baterias são usadas ​​para armazenar energia solar para quando o sol não está brilhando.

Mais projetos de baterias foram cancelados no primeiro trimestre de 2025 do que nos dois anos anteriores. Esses cancelamentos incluem uma fábrica de US$ 1 bilhão (cerca de R$ 6 bilhões) na Geórgia, que teria produzido barreiras térmicas para baterias e uma fábrica de baterias de íons de lítio de US$ 1,2 bilhão no Arizona.

— É difícil, no momento, ser um fabricante nos EUA, dadas as incertezas sobre tarifas, créditos fiscais e regulamentações — disse Tom Taylor, analista sênior de políticas da Atlas Public Policy. Centenas de milhões de dólares em investimentos adicionais parecem estar paralisados, segundo ele, mas ainda não foram formalmente cancelados.

Na verdade, todo o boom na construção de fábricas americanas que ocorreu sob Biden parece estar parando e retrocedendo sob Trump, graças a uma combinação de tarifas e ao esperado cancelamento de políticas industriais.

• Saiba mais: Rússia afirma ter derrubado 162 drones ucranianos durante a noite

O ataque ucraniano aos bombardeiros nucleares russos demonstra o quão insano e contraproducente é o ataque do Partido Republicano à indústria de baterias. As baterias eram o que impulsionava os drones ucranianos que destruíram o orgulho da frota aérea russa. Se os EUA se recusarem a fabricar baterias, não poderão produzir drones semelhantes em caso de uma guerra contra a China. Sem drones FPV movidos a bateria, os Estados Unidos estariam em grave desvantagem no novo tipo de guerra em que a Ucrânia e a Rússia foram pioneiras.

Infelizmente, Trump e o Partido Republicano decidiram encarar as baterias como uma questão de guerra cultural, em vez de uma questão de segurança nacional. Eles acham que estão atacando a energia verde hippie, dando uma bronca nos jovens ambientalistas socialistas e defendendo o bom e velho petróleo e gás americano. Em vez disso, o que estão, na verdade, fazendo é desarmar unilateralmente a futura força de drones dos EUA e cedendo a principal arma do campo de batalha moderno para a China.

De qualquer forma, a menos que os líderes americanos percebam rapidamente a importância militar das baterias, dos ímãs, da moldagem por injeção e dos próprios drones, os EUA podem acabar parecendo a Marinha britânica em 1941 — ou a Marinha italiana em 1940. Uma revolução nos assuntos militares está em andamento, e os Estados Unidos estão deliberadamente perdendo a oportunidade.