O inseto mais pesado do mundo está de volta ao mundo depois que ambientalistas salvaram o bicho gigante da beira da extinção. Uma fêmea adulta de wētāpunga pode pesar tanto quanto um rato, atingir quase 10 cm de comprimento e ter uma envergadura de pernas de até 20 cm.
Graças a um programa de reprodução “industrializado”, seu número na natureza está começando a se recuperar. Nos últimos 15 anos, cientistas criaram e libertaram 11.000 wētāpunga em 10 locais especialmente escolhidos na Nova Zelândia — antigamente eles costumavam ser encontrados por toda a Ilha Norte do país, mas foram quase extintos pela introdução de predadores e pela perda de habitat.
A introdução de gatos, ratos e doninhas em áreas antes livres de predadores fez com que a população de wētāpunga despencasse, à medida que seus habitats naturais diminuíam.
Na década de 1990, foram oficialmente declarados em perigo de extinção e agora presume-se que estejam extintos na natureza no continente da Nova Zelândia.
A população remanescente foi reduzida a uma única ilha no Golfo de Hauraki, com apenas alguns adultos reprodutores. Esses insetos noturnos que se alimentam de plantas são uma das muitas espécies únicas da Nova Zelândia que sofreram perdas drásticas no último século.
O status de conservação do wētāpunga, agora, depois dos esforços de cientistas, foi elevado de “em perigo nacional” para “em crescimento nacional”.
Chris Green, pesquisador honorário do Departamento de Conservação que documentou o programa de soltura para um novo estudo, afirma: “O futuro do wētāpunga parece promissor.”
Após a erradicação bem-sucedida dos ratos da ilha, suas populações começaram a se recuperar lentamente, passando de apenas 78 em 2005 para 172 em 2009, entretanto, os ambientalistas temiam que isso não fosse suficiente.
A partir de 2008, pesquisadores coletaram cuidadosamente seis wētāpunga em idade reprodutiva na natureza e os levaram para Butterfly Creek, um centro de vida selvagem, e para o Zoológico de Auckland. Lentamente, os pesquisadores começaram a criar as primeiras gerações do inseto fora da natureza.
À medida que suas técnicas foram aprimoradas e a população cresceu, os pesquisadores conseguiram aumentar a produção, chegando a criar dezenas de milhares de filhotes de wētāpunga.
Os insetos jovens, conhecidos como ninfas, são criados em creches comunitárias até atingirem um tamanho suficiente para serem transferidos para gaiolas individuais de adultos, onde serão reproduzidos ou libertados na natureza.
Durante esse período, eles são alimentados com uma dieta especialmente elaborada, composta por três partes: verduras frescas, folhas secas e flocos de peixe como fonte de proteína.
Desde então já foram realizadas 45 solturas separadas de wētāpunga na natureza, em oito ilhas livres de predadores e duas reservas naturais cercadas no norte de Auckland. Os pesquisadores agora esperam que as técnicas que desenvolveram para salvar esse inseto gigante possam ser usadas para proteger outros animais ameaçados de extinção na Nova Zelândia.
“Existem muitos outros invertebrados criticamente ameaçados de extinção que poderiam se beneficiar de programas semelhantes, como por exemplo, o gorgulho-nodoso-de-Canterbury e várias espécies nativas de besouros-veado”, afirma Green.
Os resultados foram publicado no periódico New Zealand Journal of Zoology.
O inseto mais pesado do mundo: cientistas salvam o bicho da extinção; saiba como
