O técnico da seleção demitido pelo presidente do Brasil antes da Copa

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Por volta das 19h do mesmo dia, em reunião na sede da Confederação Brasileira dos Desportos (CBD), o dirigente Silvio Pacheco comunicou a decisão do presidente da entidade, João Havelange, de “dissolver” a comissão técnica, semanas antes da viagem para a Copa do Mundo do México. No estacionamento do prédio, em conversa com repórteres ávidos por informações, Saldanha reagiu à notícia com a sua peculiar ironia: “Dissolver, não, porque não somos sorvetes”, disse ele. “O que aconteceu é que fomos demitidos”, concluiu, antes de dar a partida em seu Volkswagen.

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O episódio é um dos muitos resgatados pela série “Brasil 70: A Saga do Tri”, com Rodrigo Santoro no papel de Saldanha. A produção, que estreou na semana passada, remonta a trajetória da seleção a partir da contratação do treinador até a conquista da Taça Jules Rimet, na Cidade do México. Ao longo de cinco episódios, a série usa inteligência artificial para reproduzir lances históricos dos jogos, mas também traz à tona dramas pessoais e conflitos internos envolvendo jogadores e comissão técnica, às voltas com as tentativas do governo militar de usar a seleção para fazer propaganda do regime.

A CBD causara surpresa, em fevereiro de 1969, ao chamar Saldanha para conduzir a seleção ainda nas eliminatórias da Copa que aconteceria no ano seguinte. Além do inusitado que era um comentarista esportivo à frente do time, o cronista gaúcho era militante do Partido Comunista Brasileiro (PCB), banido pela ditadura militar que governava época. “No Brasil, é preciso coragem, muita coragem, para escolher o homem certo”, elogiou Nelson Rodrigues em sua coluna no GLOBO. “A partir do momento em que escolheu João Saldanha, Havelange descobriu, ao mesmo tempo, o caminho da vitória”.

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O jornalista nascido em Alegrete, no Rio Grande do Sul, não era pessoa fácil. Intransigente e irascível, arrumava encrenca com quer que fosse. Em 1967, depois de sugerir que o goleiro Manga, do Botafogo, tinha sido “comprado” antes de um jogo contra o Bangu, Saldanha, que era botafoguense roxo, chegou a disparar dois tiros no chão e colocou o atleta para correr na sede do clube carioca. Hoje, essa atitude certamente renderia uma punição. Na época, ficou por isso mesmo.

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O cronista era louco por futebol, tinha um conhecimento invejável sobre o esporte e comunicava bem a sua forma de ver o jogo. Ex-jogador do Botafogo, tornou-se um dos comentaristas mais populares do país. Não abria mão de fazer críticas severas quando, por exemplo, os cartolas do esporte interferiam com o que acontecia entre as quatro linhas em prol de seus interesses. Era, acima de tudo, alguém preocupado com a integridade do futebol. Chegou na seleção dizendo que não aceitaria acordos de bastidores para escalar este ou aquele jogador só para agradar gente poderosa.

Nelson Rodrigues chamava Saldanha de “João sem medo”. O treinador mandou às favas o conhecido apelido de “seleção canarinha” e avisou que montaria um “time de feras”. Seu elenco tinha como base as equipes do Santos e do Botafogo e, portanto, valia-se do entrosamento entre os jogadores dos dois melhores times em ação naqueles tempos. Sob a sua batuta, o escrete formado por craques como Pelé, Tostão e Gerson obteve uma sequência histórica de seis vitórias em seis jogos das eliminatórias, garantindo com facilidade uma vaga no Mundial de 1970.

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Tudo parecia pronto para a conquista da Taça Jules Rimet, após uma campanha terrível na Copa da Inglaterra, em 1966. Mas havia uma tempestade a caminho. Saldanha jamais escondera suas críticas ao governo militar. Como mostra a série da Netflix, em janeiro de 1970, durante o sorteio dos grupos da Copa, no México, ele entregou a representantes de diversos países um dossiê citando mais de 3 mil presos políticos e centenas de opositores torturados e assassinados pelo regime. O Brasil vivia, então, o período mais violento da ditadura militar. O Ato Institucional 5 (AI-5) estava em pleno vigor.

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O governo dos generais estava em franca campanha para se aproximar da seleção. Queria faturar apoio público com o eventual êxito do time no México. Em 8 de março de 1970, um repórter assuntou Saldanha sobre uma entrevista em que o presidente Médici manifestou sua vontade de ver o atacante Dario José dos Santos, o Dadá Maravilha, do Atlético-MG, convocado para a seleção brasileira. Foi quando o treinador respondeu com uma declaração célebre que, nos bastidores, viria a selar sua demissão: “O presidente escala o ministério, e eu escalo a seleção”.

O atrevimento coincidiu com uma fase em que a equipe vinha sendo questionada. No dia 4 de março, o Brasil perdera de 2 a 0 para a Argentina num amistoso em Porto Alegre, com Médici no estádio. Quatro dias depois, a seleção deu o troco, vencendo por 2 a 1 no Maracanã, no Rio, outra vez sob os olhos do presidente, que assistiu ao jogo com radinho de pilha no ouvido. Entretanto, no dia 14 do mesmo mês, o time empatou em 1 a 1 com o Bangu. A crônica daquela partida publicada pelo GLOBO criticou um elenco “sem padrão, sem ritmo e sem condição física satisfatória”.

Na noite de 12 de março, em um de seus arroubos de fúria, Saldanha entrou armado e esbravejando na concentração do Flamengo, em São Conrado, para tirar satisfação do treinador rubor-negro, Dorival Knipel, que horas antes ofendera duramente Saldanha em entrevista no rádio. O clube carioca reagiu exigindo da CBD um pedido público de desculpas e ameaçando entrar na Justiça contra o “invasor”. Dias depois, o presidente da comissão técnica, Antônio do Passo, pediu demissão criticando a falta de padrão de jogo e de “tranquilidade” no ambiente da seleção. Crise instalada.

Para completar, no dia 16 de março, Saldanha revelou que não escalaria Pelé para um amistoso contra o Chile, dali a seis dias, em São Paulo. Havia especulações de que o craque não estava enxergando bem à noite. Ainda assim, o técnico foi questionado. Ao se justificar, ele proferiu um termo racista que não seria tolerado hoje: “Cheguei à conclusão de que o crioulo está mal e precisa descansar um pouco mais para voltar a sua melhor forma”. Horas mais tarde, na derradeira reunião na sede da CBD, no Centro do Rio, Saldanha foi demitido com toda a sua comissão técnica.

À época com 39 anos, Mário Jorge Lobo Zagallo foi escolhido como treinador, pregando “humildade” no comando. No dia 20 de março, Dadá Maravilha chegava ao Rio para treinar com a seleção.

Nos jornais daquela época, não há pistas de que a influência de Médici pesara na demissão. O próprio ex-treinador, em seus artigos diários publicados no GLOBO, não definiu a desavença com o presidente como motivo para sua saída, alegando que a demissão fora provocada mais por seus constantes embates com cartolas do Brasil e da Europa. Hoje, porém, sabemos que a imprensa estava sob rígida vigilância, com censores do governo presentes nas grandes redações para impedir qualquer conteúdo prejudicial à imagem do regime. Após o fim da ditadura, em 1985, a verdade veio à tona.

Em 25 de maio de 1987, Saldanha foi entrevistado no programa “Roda Viva”, da TV Cultura. Ele revelou que sabia que seus dias na seleção estavam contados quando Médici assumiu a presidência, em outubro de 1969, após a morte de Artur da Costa e Silva. Segundo o jornalista esportivo, com Médici, “começou a pressão”. Saldanha disse que Havelange chegou a implorar: “Pelo amor de Deus, chama o Dario que a gente fica bem com os homens”. Mas que ele, então, respondia, “Havelange, não adianta se abaixar, quanto mais a gente se abaixar, mais eles vão malhar”. Ainda de acordo com o ex-treinador, ele deixou claro que Dario não seria convocado: “Aí, pronto, me mandaram embora”.

Em 2014, numa entrevista à “Rádio Gaúcha”, o próprio Dadá Maravilha reconheceu a influência de Médici tanto em sua convocação para a Copa do México quando na queda do treinador que se recusava a chamá-lo. “O presidente falou que eu tinha que ser convocado e mandou tirar o Saldanha. Quem me contou foi o João Havelange, então presidente da CBD. Aí, o Havelange botou o Zagallo e ele disse: ‘conheço a fera, ele merece’. Fico triste em falar que o presidente me convocou. Mas ele pedindo a convocação me ajudou muito, isso eu tenho que reconhecer. Médici, descanse em paz”.