Quando um adulto se recusa a deixar uma injustiça passar — enfrenta um agressor ou reivindica seus direitos — chamamos isso de princípio. Quando um adolescente de 15 anos revida a um insulto feito no corredor da escola, correndo o risco de ficar de castigo, chamamos isso de falta de capacidade de pensar nas consequências. É fácil atribuir isso a um cérebro adolescente ainda não desenvolvido: uma forma conveniente de presumir que eles simplesmente não conseguem avaliar as consequências adequadamente.
Mas isso é interpretar mal o cérebro adolescente. Ele funciona de uma maneira que foi moldada pela evolução para um período único e particularmente desafiador da vida.
Os seres humanos retribuem gentileza com gentileza, se irritam quando são enganados e querem que os infratores sejam punidos. Bebês de oito meses já demonstram preferência por pessoas que se comportam bem com os outros, e a disposição para punir alguém que quebra uma regra aumenta à medida que as crianças crescem. Se vingar é registrado no sistema de recompensa do cérebro como algo genuinamente prazeroso.
Esse é o argumento central da minha pesquisa em criminologia evolutiva. A punição é um dos mecanismos que permitiram que a cooperação evoluísse. Um grupo em que as trapaças ficam sem resposta é um grupo que, com o tempo, deixa de cooperar. O adolescente que revida no corredor está seguindo um programa ancestral.
A adolescência aumenta o volume desses impulsos, e há boas razões para isso.
Por que os 15 anos são diferentes
O sistema de recompensa do cérebro, e particularmente o estriado ventral, torna-se muito mais responsivo durante a adolescência, atingindo o pico no meio dessa fase. O córtex pré-frontal, que permite a uma pessoa inibir um impulso em vez de agir de acordo com ele, continua a se desenvolver até a terceira década de vida.
A adolescência é o período em que um jovem precisa se afastar da família e encontrar seu lugar entre os pares. Um cérebro que sente as recompensas intensamente, que explora, que se importa enormemente com o que os outros pensam e que defende sua posição está bem adaptado para essa tarefa.
A simples presença de amigos é suficiente para aumentar a propensão a correr riscos e ativar os circuitos de recompensa de maneiras que não ocorrem quando os adolescentes estão sozinhos. A sensibilidade ao julgamento e à exclusão pelos pares é maior na adolescência do que em qualquer outro momento da vida.
O preço da escolha sensata
Os adolescentes avaliam, sim, o que estão fazendo. Os custos que mais pesam para eles são sociais, e os adultos subestimam sistematicamente o peso que eles têm. Ir embora diante de uma plateia pode custar a um jovem sua posição social, e essa posição é justamente o que ele mais precisa nessa idade.
Um cérebro tão sensível ao ambiente ao redor assumirá a forma daquilo que esse ambiente contém. A exposição a ambientes de alto risco e a colegas que cometem infrações explica uma parcela muito grande da probabilidade de os jovens quebrarem regras.
Essa sensibilidade também explica por que os pesquisadores descrevem cada vez mais a adolescência como uma janela de oportunidade. Um ambiente tranquilo, que prioriza resultados justos e no qual as pessoas são tratadas com respeito, moldará a maneira como os adolescentes se comportam.
Conhecimento na prática
Se um jovem confia que o sistema proporcionará um resultado justo, a necessidade urgente de retaliação do cérebro diminui, permitindo que o córtex pré-frontal alcance esse processo. Na escola, isso pode significar uma abordagem na qual um funcionário treinado media uma conversa entre alunos em conflito, garantindo que ambos sejam ouvidos e que se chegue a uma solução mutuamente aceitável, em vez de recorrer à punição.
Em casa, pode ser algo tão simples quanto um pai ou uma mãe intervir de maneira consistente e tranquila em uma disputa entre irmãos para chegar a um resultado justo, em vez de deixar que as crianças “resolvam entre si” e correr o risco de que a mais poderosa imponha sua vontade.
Professores e pais também podem tentar criar um ambiente em que a coisa recompensadora e a coisa sensata a fazer apontem na mesma direção. Por exemplo, uma escola poderia criar um programa de tutoria entre colegas no qual ajudar um colega de classe também seja reconhecido com privilégios ou reconhecimento público — tornando essa a escolha “sensata” para manter sua posição social.
Em casa, isso poderia envolver apresentar as tarefas domésticas não como uma obrigação penosa, mas como uma contribuição para a equipe familiar, tendo como recompensa mais tempo de lazer em família. Isso alinha a recompensa imediata ao benefício de longo prazo.
Outra estratégia importante é oferecer aos jovens uma maneira de recuar sem perder a dignidade. Na escola, um professor que testemunhe o início de um conflito poderia oferecer discretamente aos dois alunos um “passe para esfriar a cabeça”, permitindo que eles fossem para um espaço seguro designado, apresentando isso como uma oportunidade para diminuir a tensão, e não como uma punição por terem brigado.
Em casa, um pai ou uma mãe poderia dizer: “Eu vejo que você está realmente bravo agora. Preciso que você escolha como quer lidar com isso: podemos conversar agora ou você pode tirar 20 minutos para se acalmar e voltamos a falar sobre isso depois. Você decide.” Isso permite que o adolescente se afaste de um confronto sem parecer fraco diante dos colegas ou dos irmãos.
A adolescência assume a forma daquilo que colocamos ao seu redor, o que faz dela os poucos anos mais promissores que temos para moldar positivamente uma vida. É uma janela de oportunidade em que o apoio adequado, sistemas justos e ambientes que promovam compreensão podem ter um impacto maior do que em quase qualquer outra etapa do desenvolvimento.
* Evelyn Svingen é professora da Universidade de Birmingham.
* Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Quando um adolescente faz a 'escolha estúpida', seu cérebro está funcionando exatamente como foi projetado
