O telescópio espacial Euclid da Europa, que está em uma missão para lançar luz sobre os mistérios da matéria escura e da energia escura, divulgou seus primeiros dados nesta quarta-feira com uma pequena ajuda de voluntários e inteligência artificial. O telescópio foi lançado em 2023 com o objetivo de mapear um terço do céu — 1,5 bilhão de galáxias — para criar o que foi anunciado como “o mapa 3D mais preciso do universo da humanidade”.
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O Euclid, que agora está pairando a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, já divulgou imagens de uma série de galáxias estranhas, nebulosas coloridas e estrelas brilhantes.
Mas o primeiro lançamento de dados astronômicos é “um novo marco para nosso detetive do universo escuro”, disse a diretora científica da Agência Espacial Europeia, Carole Mundell, em uma entrevista coletiva. Veja as novas imagens no vídeo abaixo:
A enorme quantidade de dados — que foi acompanhada por 27 artigos científicos — ainda cobre menos de 0,5% do céu que Euclid irá escanear ao longo de sua missão de seis anos.
No entanto, os dados iniciais já oferecem dicas sobre a estrutura geral do universo conhecida como “teia cósmica”, disse a cientista do projeto Valeria Pettorino.
Entre grandes espaços vazios, há aglomerados massivos de galáxias conectadas por filamentos de material que compõem essa teia, ela explicou.
Essa estrutura inimaginavelmente massiva não pode ser explicada apenas pelo fosco visível, então os cientistas acreditam que a matéria escura e a energia escura devem desempenhar algum papel. Acredita-se que essas forças invisíveis componham 95% do universo, mas elas permanecem envoltas em mistério.
Acredita-se que a matéria escura seja a “cola” que mantém as galáxias unidas, enquanto a energia escura as separa, fazendo com que o universo se expanda cada vez mais rápido ao longo do tempo.
Como olhar para o espaço distante também significa olhar para trás no tempo, Euclid permite que os cientistas rastreiem essa disputa cósmica pela maior parte da história do universo — e, esperançosamente, descubram mais sobre sua verdadeira natureza.
— No final das contas, queremos testar as leis da gravidade — disse Mundell.
A teoria da relatividade de Einstein passou em todos os testes lançados a ela, “mas ainda não explica, em sua forma atual, a expansão acelerada do universo”, que é impulsionada pela energia escura, explicou a especialista.
No entanto, os novos dados não continham nenhuma revelação importante sobre a matéria escura e a energia escura. Isso terá de esperar até mais perto do fim da missão de Euclid, disseram os cientistas.
O Consórcio Euclid, que reúne mais de dois mil pesquisadores da Europa, Estados Unidos, Canadá e Japão, classificou os novos dados. O lançamento de quarta-feira continha 35 terabytes de dados — o equivalente a streaming de vídeo 4K por 200 dias —, mas representava apenas uma semana do tempo de observação de Euclid.
Isso “nos permite ver se a máquina está funcionando”, disse o vice-diretor científico do consórcio, Francis Bernardeau, à AFP.
Os novos dados cobriram três áreas do céu contendo 26 milhões de galáxias. A mais distante estava a 10,5 bilhões de anos-luz de distância, o que é bem cedo na história de 13,8 bilhões de anos do universo.
O consórcio então teve de catalogar todas as galáxias, quasares e outras esquisitices cósmicas capturadas pelo telescópio. Isso inclui o que é conhecido como lentes gravitacionais, que é quando um objeto massivo como uma galáxia curva a luz de outra coisa enorme e brilhante atrás dele, criando uma espécie de lupa.
Em apenas uma semana, a Euclid avistou cerca de 500 lentes gravitacionais, o que é “muito mais do que esperávamos”, disse o membro do consórcio Mike Walmsley, da Universidade de Toronto.
Para ajudar a processar os dados, o consórcio Euclid usou um algoritmo de inteligência artificial (IA), bem como mais de 10 mil voluntários humanos de olhos aguçados.
O modelo de IA selecionou possíveis lentes gravitacionais dos dados, que foram então verificados por humanos. Outros cientistas identificaram então as formas das galáxias, que por sua vez foram usadas para treinar os algoritmos de IA para repetir esse processo, disse Walmsley.
Mas tudo isso é apenas “uma amostra do que está por vir”, acrescentou Mundell, com a Euclid planejando lançar seu primeiro catálogo completo de dados no ano que vem.
