Os amantes dos animais agora têm um novo lugar para passar um tempo com os bichinhos mais populares do momento: as capivaras. Nos fundos de um prédio comercial em St. Augustine, na Flórida, esses roedores andam pelo colo dos visitantes, mastigam espigas de milho e pedem carinho no The Capybara Cafe.
— Você dá carinho e mimos para eles — diz Stephanie Angel, que abriu o The Capybara Cafe no final do ano passado. — Muitas vezes, eles sobem no seu colo porque estão acostumados com as pessoas e podem até cair se o seu carinho for bom.
Desde a abertura em outubro, no centro da cidade, centenas de visitantes já passaram pelo local para acariciar as capivaras. As reservas, disputadas, são feitas com meses de antecedência por fãs de animais como Leah Macri, que viajou de Orlando com a filha só para conhecer o espaço.
— O pelo deles lembra um pouco a palha — disse.
Ao chegarem, os visitantes são recebidos em uma área com sofás e um cercado onde ficam os filhotes. Depois, são levados em grupos de cerca de seis pessoas para uma sala menor. Cobertores são colocados sobre os colos, e três capivaras adultas são trazidas para o encontro.
Outros animais exóticos, como um gambá, um wallaby e um tatu, também participam da experiência, subindo no colo dos visitantes. O encontro de meia hora custa US$ 49 por pessoa; o de uma hora, com todos os animais, sai por US$ 99. Apesar de ter vindo pelas capivaras, Macri gostou mais de segurar o tatu.
— Ele era o fofinho, o melhor. Ele era o mais dócil.
A capivara — um parente sul-americano semiaquático do porquinho-da-índia — é o mais recente de uma longa linhagem de animais da moda a receber tratamento de estrela nos Estados Unidos.
Durante a temporada de compras de fim de ano do ano passado, os compradores puderam encontrar chinelos, bolsas, robes e bombas de banho de capivara. Corujas, ouriços , raposas e preguiças também ganharam destaque recentemente.
Vários zoológicos e parques de vida selvagem nos EUA oferecem encontros com capivaras, mas Angel disse que nenhum deles proporciona a intimidade com os animais que os visitantes têm no Capybara Cafe.
Angel disse que planeja abrir em breve outro café especializado em capivaras do outro lado do estado, em St. Petersburg, Flórida. A unidade em St. Augustine não vende café ou comida quente, como o nome sugere, mas vende camisetas, canecas e bichinhos de pelúcia com o tema capivaras.
